Limburgs natuurgebied ambieert label van werelderfgoed

Het Nationaal Park Hoge Kempen, een aaneengesloten natuurgebied van 5.000 hectare in Limburg, bestaat woensdag precies vijf jaar. In die periode kon het aantal bezoekers met 32 procent verhoogd worden tot 724.359. De komende vijf jaar hoopt het park op een erkenning als UNESCO-werelderfgoed.

Het Limburgse natuurgebied mag zich Nationaal Park noemen sinds in 2006 een mozaïek van diverse aaneengesloten bossen en heidelandschappen onder centraal beheer werd gebracht. Intussen werd heel wat werk verricht. Zo kwamen er vier toegangspoorten in Genk, As, Lanaken en Zutendaal, waar telkens drie tot vier miljoen euro werd geïnvesteerd in de infrastructuur.

Dat bleek een extra troef in het aantrekken van wandelaars en fietsers, aangezien het bezoekersaantal de afgelopen vijf jaar toenam met 32 procent tot 724.359. Ook voor het herstel en het beheer van de heide werd veel geld vrijgemaakt. Inmiddels zijn er zowat 7.000 soorten planten en dieren geteld in het ruim 5.000 hectare uitgestrekte gebied.

De beheerders van het park kijken ook vooruit. Er moet nog een vijfde toegangspoort worden gebouwd in Maasmechelen, waar mogelijk eveneens een dagattractie rond natuur komt. Er worden ook verwoede pogingen ondernomen om extra financiële middelen voor het park los te weken, zowel in de vorm van subsidies als in de vorm van een fonds waarin giften kunnen worden gestort.

Tot slot wordt de hoop uitgesproken om van de UNESCO een erkenning te krijgen als werelderfgoed, wat niet alleen voor extra middelen zorgt, maar ook interessant is voor internationale marketingdoeleinden.