Laarne stapt niet mee in Nationaal Park Scheldevallei

De Scheldevallei strekt zich uit over de provincies Antwerpen en Oost-Vlaanderen en omvat 24 steden en gemeenten. Scheldevallei is op internationaal vlak een uniek gebied met zoetwatergetijden. Het gaat om zeven deelgebieden, waarvan de Kalkense Meersen en de Damvallei beiden in Laarne liggen. Het rivierpark de Scheldevallei is één van de vijf kandidaten die zich hebben aangemeld om als Nationaal Park erkend te worden.

Bij het indienen van hun kandidaatdossier in juni liet de burgemeester van Laarne, Andy De Cock (Open Vld), zijn misnoegdheid over de procedure met betrekking tot Nationale Parken al blijken: “Hoe kunnen wij nu al beslissen als de spelregels nog niet eens zijn afgesproken? De Vlaamse regering spant de kar voor het paard.” Vorige week besliste Laarne in de gemeenteraad definitief om niet mee te doen aan het samenwerkingsverband van het Nationaal Park Scheldevallei.

Laarne doet niet mee

In het gemeentebestuur van Laarne stemde meerderheidspartij Open Vld en oppositiepartijen cd&v en Vooruit tegen de instap in het samenwerkingsverband om van rivierpark Scheldevallei een Nationaal Park te maken. Open Vld ziet een samenwerking onder de huidige voorwaarden niet zitten. “Er dreigt een juridisch moeras te komen met heel wat wolfijzers en schietgeweren. Bovendien zijn er nog heel wat vraagtekens over de rechtszekerheid van de eigenaars en gebruikers in het gebied”, zegt schepen Igor Rogiers (Open Vld) die als jurist vooral bang is voor de gevolgen, aan Het Laatste Nieuws.

“In een poging om onze gemeente te overtuigen om toe te treden tot dit Nationaal Park, wordt gegoocheld met allerlei argumenten”, zegt Rogiers aan diezelfde krant. “Zo zou een nationaal park leiden tot een verhoogde betrokkenheid van de inwoners bij de Meersen en tot verhoogde inkomsten, vooral door toerisme. Maar de extra bescherming van die natuur volgens Vlaamse en Europese normen houdt ook extra risico's in. Denk maar aan de stikstofbom die hier is ontploft. Ook bedrijven kunnen op die manier en met deze maatregelen streng worden aangepakt. Stel je voor dat dit Nationale Park wordt doorgevoerd zonder juridisch sluitende regels? Dat betekent dat alle activiteiten in de hele Gentse kanaalzone op de helling dreigen te staan.”

Cd&v Laarne had maanden geleden al bedenkingen geuit bij een toetreding. De partij vreest dat een toestroom van toeristen bepaalde delen mogelijk ontoegankelijk zou maken. En boeren zouden misschien grond verliezen, als het park niet aan het minimale vereiste aantal hectaren natuurgebied zou raken.

Bij TV OOST uit Natuurpunt zijn ontgoocheling. Volgens de organisatie biedt zo'n nationaal park een pak voordelen zoals de aanleg van nieuwe recreatiegebieden, nieuwe wandelwegen en fietspaden, maar ook betere en kwalitatievere natuur. Zeker in een het gebied van de Kalkense Meersen, dat grotendeels op grondgebied Laarne ligt.

“Gemiste kans”

Toch kan het Nationaal Park in Laarne komen te liggen, zelfs zonder fiat van de gemeente. “De parkgebieden in Laarne kunnen dus deel gaan uitmaken van het nationaal park, maar wij zullen er als gemeente niets aan te zeggen hebben”, duidt schepen Jasmien Jaques (N-VA). “Bovendien kunnen we subsidies mislopen. Gemeenten die er wel instappen, krijgen de baten, en wij alleen de lasten. Dit is een gemiste kans.”

Ook Groen betreurt de niet-toetreding. “Berlare, Wichelen, Wetteren en Destelbergen zullen wel toetreden, maar Laarne zal niet kunnen putten uit de jaarlijkse subsidiepot van meer dan 600.000 euro. Dit is een onbegrijpelijke beslissing, waar toekomstige generaties ons zullen op afrekenen”, stelt gemeenteraadslid Stephanie Demeulemeester in Het Laatste Nieuws. “Toetreding zou jobs opleveren, en het zou voordelig zijn voor het toerisme, de huizenmarkt, bedrijven én voor een gezonde leefomgeving.”