Klimaat en afzetmarkt veranderen en BelOrta stelt bij

Gazet van Antwerpen sprak met Philippe Appeltans, die enkele maanden geleden algemeen directeur werd van BelOrta. Door de veiling met hoofdzetel in Sint-Katelijne-Waver wordt dagelijks een scala van meer dan 130 groenten-, 30 fruitsoorten en 20 soorten kruiden verkocht. De veiling boekte vorig jaar bijna 2,5 procent meer productomzet, maar er werd wel minder product verkocht. “Tijdens een lange, droge en hete zomer zijn we met enorme pieken in de aanvoer van groenten geconfronteerd, veel meer dan de markt kon verwerken”, vertelt Appeltans. Dat veranderend klimaat schept ook nieuwe kansen, want de coöperatie experimenteert met abrikozenteelt.

De lange en hete zomer van vorig jaar speelde alle tuinbouwteelten parten, maar niettemin werd er 500.000 ton aan groenten en fruit verkocht wat zorgde voor een recordomzet van 450 miljoen euro op de veiling. Nieuwe CEO Philippe Appeltans beseft dat de groente- en fruitsector zich zal moeten blijven aanpassen. Op de veilingvloer blijven tomaten met 150.000 ton de nummer één (33% van de verkoop). Op de tweede plaats komen komkommers (130 miljoen stuks) en sla blijft op de derde plaats (53 miljoen stuks).

Er zijn nog 1.085 tuinders die hun product aan de veiling leveren. Hun aantal neemt af, maar de productievolumes per bedrijf groeien en tuinders specialiseren zich. “De kleinere tuinder blijft daardoor nog actief meedoen en focust zich op vergeten groenten als pastinaak, warmoes en lente-uitjes, om er maar enkele van het grote gamma te noemen. Sommigen maken de overschakeling naar zachtfruit, zoals frambozen, of gaan aardbeien telen. Anderen richten zich op bioteelt”, licht Appeltans de keuzes toe die gemaakt worden. “De gemiddelde leeftijd van onze producenten ligt tussen 50 en 60 jaar. We gaan in de toekomst zeker met minder in aantal zijn, maar er gaan voor telers ook steeds meer groenten- en fruitsoorten bijkomen.”

Van de verkochte groenten en fruit is 40 procent voor het binnenland en 60 procent voor export bestemd. “In hoofdzaak gaan onze producten naar Frankrijk (22%), Duitsland (20%), Nederland en Rusland (16%), maar ook naar India, China, Japan (witloof), Canada, Zuid-Korea, Brazilië (peren), enz. We verkopen zelfs tomaten in Spanje en Italië wanneer het daar tropisch warm is, omdat ons product dan beter is. BelOrta is één van de meest gekende groente- en fruitmerken geworden. Dat is gebleken uit een uitgebreide marketingcampagne, waar we voor het derde jaar op rij mee doorgaan. Liefst 60 procent van de Belgen kent ondertussen BelOrta en vereenzelvigt dit merk met gezonde, lekkere en leuke groenten en fruit.”

Een groente- en fruitveiling moet mee met een voortdurend wijzigende afzetmarkt. En evoluties zijn er, zoals afzetkanalen die aan belang winnen: “out-of-home, food-services en bedrijfsrestaurants, snackbars, online aankopen, meerdere eetmomenten per dag, dat alles neemt toe. Daar zullen we samen met onze klanten antwoorden op moeten bieden. Een andere belangrijke uitdaging is – zeker voor onze telers – de impact van de klimaatverandering die zich de laatste jaren sterker manifesteert en een invloed heeft op de productie en de afzet op de markt.”

Een kwart van de veilingomzet realiseert BelOrta met fruit. “De helft daarvan is zachtfruit. Dan spreken we over aardbeien, frambozen en braambessen, die de voorbije jaren een enorme groei beleefden. Bij kersen kenden we vorig jaar met 1,6 miljoen kilogram, dankzij het warme weer, een recordaanvoer. Waar we in de toekomst gaan op inzetten, zijn de Belgische pruimen, die op onze markt bijna helemaal verdwenen zijn. We gaan de BelOplum-pruim introduceren. Voor onze fruittelers is dit een mogelijkheid tot diversificatie voor hun bedrijf. Door de klimaatverandering zijn we nu ook al aan het proefdraaien met abrikozen.”