Katoen Natie wordt wereldspeler in koffie

"Voor ons is dit een belangrijke stap in de verdere uitbouw van twee niches waar we tot nog toe op heel kleine schaal actief waren: koffie en cacao", zegt Fernand Huts, topman en grootaandeelhouder van Katoen Natie. "Nu doen we logistieke dienstverlening in petrochemie, fijnchemie, consumentengoederen en industriële goederen en zijn we actief in goederenbehandeling, containers en projectengineering. Met Unicontrol worden we onmiddellijk een topdriespeler in de opslag en distributie van groene koffiebonen en ruwe cacaobonen. We zijn verplicht verder te groeien in nichemarkten om ons te verdedigen tegen de DHL's van deze wereld".

Unicontrol Commodity werd opgericht in 1986 in Amsterdam door de Sifca-groep uit Ivoorkust, waar cacao een van de grootste bronnen van deviezeninkomsten is. Sifca was toen een van de grootste exporteurs van koffie en cacao ter wereld. De Amsterdamse haven is vandaag het centrum voor de opslag van cacao. De Zaanstreek rond Amsterdam telt de grootste concentratie perserijen van cacao in Europa. In Amsterdam en Zaandam beschikt Unicontrol over twee bulkterminals voor de overslag van cacao met een opslagcapaciteit van 170.000 ton.

Unicontrol verkoopt geen koffie of cacao, maar slaat de producten op voor derden. Het staat ook in voor het mengen en schoonmaken van de producten, de distributie, de controle bij het lossen en laden, en het leveren van de grondstoffen. "De handel van koffie en cacao verloopt via warrants", legt Huts uit. "Die worden verhandeld op de termijnmarkten van Londen en New York. Wie de warrants op een bepaald moment bezit, kan de koffie komen ophalen in de magazijnen. Dat betekent dat de hele industrie gebaseerd is op het vertrouwen in het koffie- of cacao-opslagbedrijf. Niet iedereen kan zomaar actief worden in koffie en cacao. Het is een specialiteit".

Unicontrol heeft vestigingen in Nederland, België (sinds 1995 in de Antwerpse haven), Frankrijk, Duitsland, Ivoorkust, Ghana, Kameroen, Mali, Nigeria en Vietnam, de grootste robustakoffieproducent ter wereld. De jaaromzet varieert tussen 30 en 40 miljoen euro -de helft uit cacao, de helft uit koffie - en er werken 800 mensen. De jaarlijkse rendabiliteit schommelt rond 5 procent. In 1998 kocht het toenmalige management van Unicontrol de Sitca-groep uit en werd het eigenaar van Unicontrol.

Dat management, onder wie de Belgen Eric André (algemeen directeur) en Frank De Meulenaer (operationeel directeur), verkoopt nu zijn aandelen aan Katoen Natie. Ze blijven Unicontrol leiden. Het overnamebedrag is niet bekend. "Door de globalisering van de markt worden we verplicht de grote handelshuizen te volgen waar ze actief zijn", zegt André. "Door samen te smelten met KTN wordt ons netwerk veel groter en krijgen we voet aan de grond in de grootste koffieproducent ter wereld, Brazilië, waar KTN 30 distributiecentra heeft. Wij waren er niet aanwezig. Onze netwerken zijn volledig complementair".

"Dankzij Unicontrol verwerven we een belangrijke aanwezigheid in Afrika, een moeilijke markt waar we als KTN alleen niet van start zouden durven te gaan", zegt Huts. "Ik zou niet weten hoe ik er moet beginnen. Afrika wordt steeds belangrijker als we zien wat de Chinezen daar verwezenlijken. Ook in Vietnam krijgen we nu een platform om uit te breiden, want Unicontrol heeft in Ho Chi Ming 40.000 m2 magazijnen".

KTN kocht deze week nog 72 hectare grond in de buurt van Sao Paulo en bekijkt in hoeverre die kan worden ingevuld met koffie en cacao-opslagruimte. Huts mikt voor dit jaar op een omzet voor de KTN-groep van 1 à 1,5 miljard euro, onder meer afhankelijk van de koers van de dollar. Dat is 20 procent meer dan in 2007. KTN is aanwezig in 22 landen, voornamelijk Europa, Noord-Amerika, Latijns-Amerika, het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië.(KS)