Is een fusie tussen Delhaize en Albert Heijn nakend?

De supermarktgroep Delhaize en Albert Heijn-moeder Ahold hebben fusiegesprekken aangeknoopt op het hoogste niveau. Dat schrijft de krant De Tijd zaterdag, op basis van meerdere bronnen. De discussies werden pas onlangs opgestart en zitten nog in een preliminair stadium. Van een akkoord is dan ook nog geen sprake, aldus de krant. Volgens meerdere marktanalisten zouden beide bedrijven voordeel halen uit een fusie. Bovendien zou het koppel Ahold-Delhaize marktleider worden in België en daarmee Colruyt onttronen.

Voor de Belgische markt zou een fusie geen problemen opleveren. Albert Heijn heeft een dertigtal winkels in ons land, onvoldoende voor een noemenswaardig marktaandeel. Maar in combinatie met het 22 procent marktaandeel van Delhaize, wordt marktleider Colruyt wel onttroond. Ook in de VS zouden beide bedrijven elkaar kunnen versterken. Beide bedrijven zijn actief aan de oostkust van het land. En door de fusie zal de nieuwe groep actief worden over bijna de hele oostkust, van Maine tot Georgia.

Op het gebied van online verkopen zouden de Belgen kunnen leren van de Nederlanders, zo valt in de rapporten te lezen. “Delhaize worstelt momenteel met de online verkoop van producten”, zegt retailspecialist Wim Hamaekers in de Gazet van Antwerpen. “Ahold is daar zeer sterk in. Bol.com is van hen én ze hebben een zeer goede app om voeding te verkopen. Daarnaast kampt Delhaize ook met een groeiende concurrentie van onder andere Lidl.”

Maar ook voor Ahold zou een fusie de nodige voordelen kunnen opleveren. Het bedrijf wil groeien in België, maar heeft geen ervaring met de cultuurverschillen. "Winkels openen in Vlaanderen lukt nog omdat ze de taal spreken en de cultuur vergelijkbaar is", aldus Hamaekers. "Maar in Wallonië is dat toch nog een ander paar mouwen. Dan is het handig als je een partner hebt die weet hoe het daar werkt en die er al een uitgebreid winkelnetwerk heeft."

Volgens Rabobank zouden de bedrijven ook kunnen profiteren van elkaars inkoopbeleid en kan, bij de juiste wijze van samenwerken, het beste in de supermarktketens naar boven worden gehaald. De bank spreekt daarbij van een potentiële kostenbesparing van één miljard euro, voornamelijk door het schrappen van overhead en besparingen op de inkoop. Analisten van ING zijn met een geraamde kostenbesparing van 375 tot 500 miljoen euro iets voorzichtiger in hun voorspellingen.

Een huwelijk tussen beide partijen zal ook gevolgen hebben voor de consument, en dan zowel in positieve als negatieve zin. "Een grotere groep kan meer druk zetten op de leveranciers om lage prijzen te krijgen", zegt Jorg Snoeck van het vakblad RetailDetail. "Dat betekent dat er een nieuwe prijzenoorlog kan ontstaan, wat een goede zaak is voor de consument." Maar langs de andere kant kunnen we wel aan keuze moeten inboeten. "Albert Heijn staat bekend voor een klein en roterend aanbod", zegt Hamaekers. "Delhaize voor een ruime keuze. Maar dat kost hen veel geld, wat hen almaar meer parten speelt.”

Het is trouwens niet de eerste keer dat de twee distributiegroepen praten over een alliantie. Dat gebeurde al een keer in 2006-2007. De gesprekken waren vergevorderd, maar de fusie sprong uiteindelijk af op de structuur: Delhaize drong aan op een fusie tussen gelijken, maar dat ging te ver voor het grotere Ahold. De Tijd merkt op dat beide groepen vandaag, als gevolg van recente herstructureringen, minder problemen hebben en meer complementair zijn. Ook KBC onderstreept dat de timing van een eventuele fusie nu beter is dan toen. Onder meer de winstgevendheid is sinds die tijd sterk verbeterd. Wel vraagt de bank zich af of een zogeheten fusie van gelijken ook nu door het kleinere Delhaize wordt geëist.

Zowel bij Ahold als bij Delhaize gaf men te kennen niet te willen reageren op geruchten of speculaties. Hoewel het dus nog maar de vraag is of een fusie van de twee er werkelijk aankomt, konden beide bedrijven al profiteren van de geruchten. De aandelenkoersen gingen maandagmiddag alvast fors de hoogte in. Delhaize wint bijna 18 procent, Ahold ruim zeven procent.