Gigantische zalmkwekerij in Frankrijk krijgt groen licht, ondanks milieuprotest

Het project van 280 miljoen euro wordt gefinancierd door een investeringsfonds uit Singapore. Volgens de lokale prefect (een lokale vertegenwoordiger van de Franse staat red.) is de komst van de kwekerij van groot economisch en industrieel belang voor de regio. De installatie zou 250 mensen tewerkstellen. Zalm is in Frankrijk de meest gegeten vis, 99 procent van de consumptie wordt momenteel geïmporteerd.

De zalm zal worden gekweekt in een gesloten circuit van 14 hectare in de haven van Verdon-sur-Mer. Het bedrijf, Pure Salmon, wil begin 2027 starten met de voorbereidende werkzaamheden. De kwekerij moet in 2029 operationeel zijn om in 2031 de eerste zalmverkopen te hebben.

Strenge voorwaarden voor milieu en water

"De milieuvergunning gaat gepaard met bijzonder strenge milieueisen die zowel de bouwfase als de exploitatie van de installatie zullen reguleren en zal onderworpen zijn aan permanente controle, aldus de prefect.

De voorwaarden hebben onder meer betrekking op "de bescherming van waterbronnen en aquatische ecosystemen", "de kwaliteit van waterlozingen in het natuurlijke milieu", "het behoud van biodiversiteit en beschermde soorten" en "het beheer van geuren en de beperking van lichtemissies".

Meer dan 20.000 bezwaren

De goedkeuring komt er ondanks stevig verzet uit de regio. Meer dan 20.000 bezwaarschriften werden ingediend. Begin dit jaar kwamen bovendien honderden mensen op straat in Verdon-sur-Mer.

Zo'n 27 ngo's noemden het project "volledig buiten proportie". Volgens hen vormt de kwekerij een bedreiging voor het ecosysteem van "het grootste en meest ongerepte estuarium van West-Europa". De milieuorganisaties vrezen onder meer de gevolgen van de lozingen van slib. Die zouden volgens hen schadelijk kunnen zijn voor de visserij en de kweek van schaaldieren in de regio.

Tegenstanders stappen naar de rechter

De juridische strijd is met de goedkeuring nog niet voorbij. De coalitie "Zalmkwekerijen, nee dank u" maakte recent, samen met een tiental ngo's, bekend dat ze in beroep zal gaan bij het bestuursgerechtshof van Bordeaux. Daarmee dreigt de vergunning opnieuw onderwerp te worden van een juridische procedure.

Ook in Oostende leidde zalmkwekerij tot protest

De omstreden plannen in Frankrijk doen denken aan een gelijkaardig project dat het Noorse bedrijf Columbi Salmon in Oostende wilde realiseren. In september 2020 kondigde het bedrijf plannen aan voor de bouw van een zalmkwekerij in de haven van Oostende. Die moest de grootste van Europa worden, met een productie van ongeveer drie miljoen zalmen per jaar. Het project vertegenwoordigde een investering van zo'n 400 miljoen euro en zou minstens 200 jobs opleveren.

Maar ook daar kwam snel protest van milieu- en dierenrechtenorganisaties. Volgens hen zouden de zalmen in de kwekerij worden gehouden in overbevolkte bassins. Naast zorgen over dierenwelzijn waren er ook bezwaren tegen de mogelijke gevolgen van het project voor het milieu.

Vergunning Oostende uiteindelijk onderuit

Ondanks het protest werd de omgevingsvergunning toegekend, eerst door de provincie West-Vlaanderen en vervolgens door toenmalig minister van Omgeving Zuhal Demir (N-VA).

Dierenwelzijnsorganisatie GAIA legde zich daar echter niet bij neer en trok naar de Raad voor Vergunningsbetwistingen. De dierenrechtenorganisatie kreeg gelijk: de geplande zalmkwekerij was volgens de Raad in strijd met de bestemmingsvoorschriften van het ruimtelijke uitvoeringsplan (RUP). In de betrokken zone waren volgens de Raad alleen activiteiten toegestaan die nauw verbonden zijn met de zeehaven en haar infrastructuur. Visteelt in watertanks op het land werd beschouwd als een vorm van agrarische productie. Die was in de betreffende zone uitdrukkelijk verboden.