Galileo ten dienste van de landbouw?

Het dossier zat jarenlang in het slop, maar dinsdag bereikten de ministers in minder dan een halfuur een unaniem akkoord over de ontwikkeling van het project. De Commissie-Prodi beschouwde Galileo als een prioriteit en spaarde kosten noch moeite om de lidstaten op een lijn te krijgen. "Het akkoord van dinsdag is een beloning voor de vastberadenheid van de Commissie", erkende het Spaanse voorzitterschap. De Palacio was zichtbaar opgetogen. "Dit is van groot belang voor Europa. Galileo zal meer dan 150.000 banen scheppen en 10 miljard euro aan contracten per jaar opleveren".

De ontwikkeling van het project moet afgerond worden voor 2006 en zal ongeveer 1,1 miljard euro kosten. De helft van dat bedrag wordt gefinancierd door het Europees ruimte-agentschap ESA, de andere helft door de EU-begroting. Een gemeenschappelijke onderneming zal instaan voor het financiële beheer van de ontwikkelingsfase.

Private bedrijven kunnen participeren in die gemeenschappelijke onderneming. Dat wordt evenwel pas mogelijk zodra de procedures voor de aanbestedingen van bouwcontracten afgerond zijn. Zo willen de ministers eventuele belangenvermenging bij aanbestedingen verhinderen.

In de loop van 2006 en 2007 moeten de satellieten en de grondstations gebouwd worden. In die bouwfase, die ongeveer 2,2 miljard euro zal kosten, wordt de gemeenschappelijke onderneming ontbonden en het aandeel van de private sector in de financiering opgetrokken tot tweederde. Vanaf 2008 zou het systeem zijn eerste diensten moeten kunnen verlenen.

De toekomstige zetel van de gemeenschappelijke onderneming kwam verrassend genoeg niet aan bod tijdens de ministerraad. De Europese Commissie pleit voor Brussel, maar ook Duitsland, Spanje en Italië zijn kandidaat. In diplomatieke kringen wordt evenwel vermoed dat Rome vooral aast op de directeurspost in de nieuwe onderneming.

Het Galileo-project is gebaseerd op een constellatie van 30 satellieten die 24 uur op 24 uur de aardbol afspeuren. Via ontvangers op aarde kan zo de precieze tijd en plaats van personen en voorwerpen bepaald worden. Het ruimteproject zou onder meer een oplossing kunnen bieden voor files en verkeersongevallen en zou tot een efficiënter gebruik van brandstoffen kunnen leiden. Ook in andere sectoren, zoals landbouw en recreatie, zou het satellietnavigatiesysteem nuttige diensten kunnen bewijzen.

In tegenstelling tot de VS wil de EU Galileo niet gebruiken voor militaire toepassingen. Ook dinsdag beklemtoonden de Palacio en het Spaanse voorzitterschap dat Galileo in eerste instantie een civiel project is.

De VS opperden lange tijd bezwaren tegen de ontwikkeling van een Europese tegenhanger voor het GPS-systeem. Onlangs hefte Washington zijn bezwaren op en nu wordt al meer en meer gedacht aan eventuele samenwerkingsvormen. Dat zou de reikwijdte en de kwaliteit van de satellietnavigatie op wereldschaal gevoelig kunnen verbeteren.