Fusieplannen Walhorn en Arla jagen Lactalis op stang

De Franse zuivelverwerker Lactalis drukt in een persbericht zijn ontgoocheling uit over de plannen van de melkveehouders van EGM Walhorn om toe te treden tot de veel grotere zuivelcoöperatie Arla, die vooral in Denemarken en Zweden sterk verankerd is. Lactalis is hoofdaandeelhouder van de zuivelfabriek die in Walhorn, vlakbij Eupen, gelegen is. De Walhorn-coöperanten bezitten de overige 49 procent van de aandelen. De Fransen willen de fabriek “in elk geval” blijven uitbaten, maar hebben natuurlijk wel melk nodig om tot zuivel te kunnen verwerken.

Lactalis werd op de hoogte gebracht van de - nog niet goedgekeurde - plannen voor een fusie tussen de Walhorn-coöperanten en het Scandinavische zuivelconcern Arla. De Franse zuivelverwerker heeft daar naar eigen zeggen niet uit geleerd welke motieven EGM Walhorn heeft om aansluiting te zoeken bij Arla. Het bedrijf zet in de verf dat zij vorig jaar 550 miljoen liter melk aankocht bij deze boeren. “Als de fusie er komt, zou dat grote gevolgen hebben voor de contractuele betrekkingen”, klinkt het onheilspellend.

De Fransen geven de site in Walhorn, waarin zij een aandeel van 51 procent hebben, nog niet op. Integendeel zelfs, want ze maken duidelijk dat ze de fabriek blijven uitbaten, dat ze er producten blijven verkopen en de nodige investeringen zullen blijven doen. Aan de vooravond van de afschaffing van de melkquota leek het bedrijf zich net voor te bereiden op een toename van de melkplas die verwerkt en verkocht moet worden. De Vlamingen onder de Walhorn-coöperanten twijfelen aan de investeringsbereidheid van de Fransen in de site in Walhorn. Net omdat zij bij Lactalis productiebeperkingen vrezen terwijl ze voor hun eigen bedrijven nog ontwikkelingskansen zien, zijn de Vlaamse melkveehouders de fusie met Arla genegen.

Het door zijn scherpe taal opmerkelijke persbericht besluit met de “grote twijfels” die Lactalis heeft bij de geplande fusie tussen beide coöperaties, die zij eerder als een alliantie ziet tussen een producentencoöperatie (EGM Walhorn) en een industriële groep (Arla). “Het druist ook in tegen de geest van het partnerschap met de Laiterie Coopérative Eupenoise in Walhorn.” De Franse zuivelgroep, die wereldwijd meer dan 200 fabrieken telt, sluit niet uit dat zij naar de rechter stapt om de 800 Belgische, Duitse en Nederlandse Walhorn-coöperanten aan hun beloftes te houden.