Europees landbouwgeld voor redding van Galileo?

Zoals verwacht hechtten de ministers in Luxemburg hun goedkeuring aan een publieke financiering van Galileo, het prestigeproject dat moet uitgroeien tot een verbeterde Europese versie van het Amerikaanse gps. "Naar mijn mening is het niet aanvaardbaar dat we dit belangrijke terrein uitsluitend aan de Amerikanen, de Aziaten of de Russen laten", verdedigde de Duitse minister Wolfgang Tiefensee de beslissing.

Voor de ontwikkeling van Galileo is in een eerste fase nog een extra bedrag van ongeveer 2,4 miljard euro nodig. Na het afhaken van een privaat consortium, dat het investeringsrisico niet aandurfde, stelde de Europese Commissie voor om het project met publieke middelen te financieren. "Het is vandaag vooral belangrijk dat we bevestigd hebben dat Galileo voor de EU van belangrijke waarde blijft", zei Tiefensee.

Hoe het project precies betaald zal worden, is nog geen uitgemaakte zaak. De ministers hebben bevoegd eurocommissaris Jacques Barrot verzocht om tegen september een aantal opties op papier te zetten: ofwel wordt het geld uit de Europese begroting gehaald, ofwel dringt een intergouvernementele financiering via het Europese ruimteagentschap ESA zich op. Die tweede piste draagt de voorkeur van de meeste grote lidstaten weg. Een aantal andere lidstaten stelt voor om in de periode 2008-2012 jaarlijks 200 miljoen euro landbouwgeld te investeren in Galileo, weet het Agrarisch Dagblad. Begin oktober zouden de lidstaten een definitieve beslissing nemen.

Tiefensee sloot evenmin uit dat ook de private sector opnieuw betrokken zou worden. Het lange aarzelen van het bedrijfsleven en de rivaliteit tussen de lidstaten over de economische return van het project hebben de ontwikkeling van Galileo al ernstig vertraagd. Slechts één van de dertig satellieten is reeds gelanceerd. De tijd dringt, want de Amerikanen werken intussen ook aan een verbeterde versie van hun gps. Bovendien kan hun systeem gratis gebruikt worden, in tegenstelling tot Galileo. De plaatsbepaling van het Europese systeem zou wel veel preciezer zijn en bijkomende toepassingen toelaten. De ministers bekrachtigden vrijdag dat het systeem tegen het einde van 2012 operationeel moet zijn.

De bouw van de satellieten en de grondstations zal in totaal zo'n 3,4 miljard euro kosten. In de Europese meerjarenbegroting was reeds 1 miljard euro voorzien. Op langere termijn, tot 2020, schatten de experts dat het beheer en het onderhoud nog eens 10 miljard euro zal kosten. De bedoeling is wel dat de private sector de exploitatie van het systeem op zich zal nemen.(KS)