"Er moet meer zijn dan alleen prijs, prijs, prijs"

Arthur Goethals, ex-topman van Delhaize en retailspecialist, trekt aan de alarmbel. "Als alleen nog in prijs wordt geïnvesteerd, zal dat iedereen zuur opbreken. Consument, distributeur, leverancier. We moeten uit de neerwaartse spiraal. Men is zo met de prijs bezig, dat al de rest nogal eens wordt vergeten", zegt hij in De Tijd.

De 63-jarige Goethals stapte twee jaar geleden op als baas van Delhaize in België, na een carrière van 35 jaar bij de Brusselse supermarktketen. Sinds zijn vertrek is de wereld grondig veranderd. De traditionele kruideniersreflex die Goethals typeerde, heeft plaatsgemaakt voor de dictatuur van de prijs. Gezien de economische context misschien niet onbegrijpelijk. Maar o zo gevaarlijk, waarschuwt hij.

"Natuurlijk is prijs belangrijk. Dat is altijd zo geweest en zal altijd zo blijven. Maar als ik rond me kijk, zie ik dat de slinger ver aan het doorslaan is. Men lijkt te vergeten dat de consument meer wil dan alleen goedkoop winkelen. Er zullen in de toekomst, wanneer we door de crisis raken, andere zaken belangrijker worden. Daar moeten nu al engagementen voor genomen worden", aldus Goethals.

De retailexpert denkt daarbij onder meer aan local sourcing, meer regionale producten in de winkel. "Slow food is een trend in koken die volgens mij echt nog gaat doorbreken. Nog meer convenience voor verpakkingen. Meer ecologie. Noem maar op. Men moet nu al inspanningen leveren om te anticiperen, maar dat zie ik zo weinig. Het Engelse Tesco is een uitzondering". 

"Het gevaar is dat we overal evolueren naar een situatie zoals in Duitsland", zegt Goethals. "Geen enkele retailer investeert daar nog in zijn winkels. Alles gaat naar prijs, prijs, prijs. Er wordt niet meer geïnvesteerd in mensen. Alles wordt selfservice, selfscanning. Het menselijk contact gaat er volledig uit, terwijl dat net een belangrijke toegevoegde waarde kan brengen. Het gevaar is dat je met het vet ook spieren wegsnijdt, dat je je onderscheidend vermogen verliest".

Hetzelfde geldt voor het assortiment, vindt hij. Ook daar dreigt een neerwaartse spiraal. Supermarkten willen lagere prijzen bieden, onderhandelen harder met leveranciers, die leveranciers gaan op hun beurt besparen om goedkoper te werken, in de hoop dat ze geen contracten verliezen. A-merken moeten zich schrap zetten om te blijven concurreren met huismerken, en dat gaat ten koste van innovatie.

"Zonder innovatie zal het aantal producten minder snel toenemen of zelfs stagneren", voorspelt Goethals. "Dat leidt weer tot prijsdruk, en zo gaat het maar door. Op korte termijn is die evolutie goed voor retailers en consumenten, maar uiteindelijk breekt ze iedereen zuur op".