Droogte zet Australische boeren aan tot wanhoopsdaad

Australië gaat gebukt onder een nooit geziene watercrisis. Voor het zevende jaar op rij heerst 'The Big Dry'. De belangrijkste drinkwaterbron van de miljoenenstad Melbourne dreigt binnen een jaar droog te staan. De deelstaatregering legde daarom strenge restricties op aan de bevolking. Maar er ontstaat steeds meer druk om ook landbouw en industrie strenge besparingen op te leggen. Die zien dat echter niet zitten. Nu al plegen Australische landbouwers in een alarmerend tempo zelfmoord omdat ze niet meer weten van welk hout pijlen te maken.

Hydroloog Geoff Crapper en ingenieur Ron Sutherland trekken aan de alarmbel, want binnen enkele maanden komt het waterpeil in de Thomsondam, het belangrijkste waterbekken van Melbourne, zodanig laag te staan dat de normale pompen dreigen stil te vallen. Dit zal een weerslag hebben op de kwaliteit en de prijs van het water. In Melbourne zijn al strenge maatregelen aangekondigd. Zo mogen tuinen niet of nauwelijks meer besproeid worden, sportvelden zijn dicht en competities zijn stopgezet.

Volgens Crapper en Sutherland volstaan die beperkingen niet. "Het huiselijk waterverbruik werd drooggelegd, maar die besparingen zijn slechts een druppel in de oceaan vergeleken met het verbruik door industrie en landbouw. Het is mooi om de mensen te leren douchen met één emmer water, maar er moet een balans zijn in de offers". Industrie en landbouw huiveren echter van extra inspanningen. De economische groei vertraagde en de landbouwopbrengsten daalden dramatisch door 'The Big Dry'.

Vele landbouwers zagen zich genoodzaakt hun hebben en houden te verkopen. Een alarmerend aantal pleegde al zelfmoord. Volgens de gezaghebbende organisatie voor psychische gezondheid, Beyond Blue, beroofde elke vier dagen een boer zich van het leven in het droogteseizoen van vorig jaar. Dat is dubbel zoveel als het nationale gemiddelde. Volgens hun onderzoek lijden 300.000 plattelandsbewoners aan 'droogtedepressie'. De organisatie lanceerde onlangs een campagne om landbouwers aan te zetten om professionele hulp te zoeken.

De nationale regering werkt nu aan een plan om één federale watermarkt op te richten, zodat gewerkt kan worden met nationale in plaats van lokale waterprojecten. Watergebruikers in het noorden van Australië, waar er nog voldoende regen valt, moeten dan een hogere prijs betalen. Zo zullen ze gedwongen worden om water spaarzamer te gebruiken. Veel deelstaten hebben echter geen tijd om daarop te wachten en nemen nu al maatregelen. Zo zal de minister-president van Queensland volgend jaar in het dichtbevolkte zuidoosten van zijn staat afvalwater laten recycleren om opnieuw te laten gebruiken als drinkwater.(GL)