Doek valt voor laatste coöperatieve melkerij in Limburg

Zuivelfabriek St. Jozef te Neeroeteren, de laatste actieve coöperatieve melkerij met vestiging in Limburg, sluit de deuren. Toen de melkerij in 2006 haar 80-jarig bestaan vierde, brachten 34 boeren uit de buurt nog altijd hun melk naar de Maaseikerlaan. Eind 2008 startte de onderneming met de productie van mozzarellakaas gemaakt van buffelmelk, maar dat heeft het tij dus niet kunnen keren.

Zuivelfabriek St. Jozef is één van de oudste en kleinste onafhankelijke coöperatieve melkerijen van België. Het bedrijf werd gesticht in 1926 als een samenaankoop- en verkooporganisatie van de lokale landbouwers. Het overleefde alle fusie- en rationalisatiegolven en ging in de loop der jaren enkel een samenwerkingsverband aan met zuivelverwerker Walhorn in de gelijknamige Duitstalige deelgemeente.

In de beginperiode leverden tot 700 melkveehouders aan de zuivelfabriek, maar hun aantal was gedaald tot een 30-tal. Dat was goed voor tien miljoen liter melk per jaar, weet Het Belang van Limburg, maar het volstond niet om op te tornen tegen de door fusies alsmaar groter wordende concurrentie. Bovendien zou veel geld nodig zijn om de melkerij te moderniseren zodat die zou blijven voldoen aan strenge voedselveiligheidsregels.

Decennialang zwengelde de melkerij de lokale economie aan. Daarvan blijft nu haast niets meer over, beschrijft de krant. De imposante machines voor de productie van melk, room en kaas zijn ondertussen ontmanteld en afgevoerd. Wat rest, is het - op zijn manier - prachtige fabrieksgebouw. Twee werknemers maken momenteel alles klaar voor de sluiting. De melkveehouders kunnen hun melk in de toekomst bij Walhorn leveren.