Dagen Milcobel lijken geteld: “Het is ergens jammer, maar ik ben blij met de fusie”
duidingDinsdag stemmen de leden van Milcobel en FrieslandCampina over de fusieplannen van de coöperatieve zuivelverwerkers. De kans is zeer groot dat Vlaanderen binnenkort een grote, onafhankelijke zuivelverwerker armer is. “Het doet mij zeker wat, maar als oud-boer met opvolging ben ik blij met de fusie”, reageert oud-voorzitter van Milcobel, Guido Veys. Hij was zelf betrokken bij een vorige grote fusie in het Vlaamse zuivelland, waardoor Milcobel in 2005 tot stand kwam. “Ook toen was een fusie nodig om schaalvoordelen te boeken en marktkracht te creëren.”
Honderd jaar geleden telde Vlaanderen meer dan 300 zuivelbedrijven, vaak coöperatieve samenwerkingen tussen boeren uit de buurt. Deze zuivelverwerkers zijn de voorbije decennia allemaal met elkaar gefuseerd en opgegaan in grotere coöperaties. Een grote fusiegolf gebeurde in de jaren tachtig en negentig, toen BZU Melkaanvoer vorm kreeg en Belgomilk tot stand kwam. Deze bedrijven fuseerden uiteindelijk in 2005 tot Milcobel. Drie jaar later sloot de coöperatieve melkerij St.Marie Wuustwezel als laatste zelfstandige vestiging in de Kempen zich bij Milcobel aan.
Vermoedelijk wordt dinsdag een nieuw hoofdstuk gebreid aan de voortdurende schaalvergroting van Vlaamse zuivelverwerkers. Tijdens een 'buitengewone algemene vergadering' stemmen zo’n 70 afgevaardigde melkveehouders over de fusieplannen van Milcobel. Tegelijkertijd stemt een Nederlandse vertegenwoordiging van coöperanten-leveranciers van FrieslandCampina over hetzelfde plan.
Guido Veys, meewerkend gepensioneerd boer op het melkveebedrijf van zijn zoon en oud-voorzitter van Milcobel, verwacht geen weerstand tegen de plannen. “De fusieplannen liggen al een jaar op tafel en er is steeds open gecommuniceerd geweest. Als er al tegenstand zou bestaan, zou dat allang aan het licht gekomen zijn.” Guido’s zoon Dries Veys is één van de 70 Milcobel-afgevaardigden die zich over de fusieplannen buigt.
Als de plannen worden goedgekeurd, zal de fusie op 1 januari 2026 ingaan. Milcobel zal als grootste Vlaamse zuivelverwerker van het podium verdwijnen en opgaan in het Nederlandse FrieslandCampina. De fusienaam wordt dan FrieslandCampina. Daarbij zouden de negen ledenkringen van Milcobel-boeren opgaan in twee nieuwe districten, waar de naam ‘Milcobel’ nog wel zal voortleven: Milcobel Oost en Milcobel West. De nieuwe zuivelcoöperatie zal zestien districten kennen.
“Motieven om te fuseren waren in 2005 dezelfde”
Guido Veys was als voorzitter van Belgomilk nauw betrokken bij de fusie met BZU Melkaanvoer tot Milcobel in 2005. “Een fusie was nodig om extra marktkracht te creëren en schaalvoordelen te realiseren, om zo de efficiëntie te vergroten”, herinnert de West-Vlaming zich. Dat besef was ook onder de leden aanwezig. “De plannen om te komen tot één Vlaamse coöperatieve groep lagen al eerder op tafel, in 2005 bleken de geesten er uiteindelijk rijp voor te zijn.”
Hierdoor bestond er volgens hem onder de leden destijds geen tegenstand, alhoewel de identiteit van de fuserende zuivelcoöperaties verwaterde. Belgomilk had zijn roots in Oost- en West-Vlaanderen, met zetels in Langemark en Kallo. BZU Melkaanvoer was georiënteerd op Antwerpen en Limburg. “Als je ondernemende melkveehouders met een coöperatieve geest uit verschillende regio’s bij elkaar brengt, begrijpt men elkaar wel. Destijds was natuurlijk ook een toekomstbestendige melkprijs zeer bepalend.”
Fusie onvermijdelijk
Dit sentiment leeft volgens hem ook onder de huidige Milcobel-melkveehouders. “In de huidige markt, met sterke internationale concurrentie en een onzekere melkproductie door milieu- en klimaatwetgeving, is het vergroten van efficiëntie door schaalvergroting van wezenlijk belang om te overleven”, aldus Veys. Om deze reden juicht hij de fusieplannen toe. “Natuurlijk is het ergens jammer dat de grootste Vlaamse zuivelverwerker als alleenstaande entiteit verdwijnt. Maar als oud-melkveehouder met een overnemer en kleinkinderen die interesse tonen in de sector, ben ik zeer blij met de fusie.”
Voor velen kwam het nieuws over de internationale fusie met FrieslandCampina vorig jaar als een grote verrassing. Maar niet voor Veys. Na de fusie in 2005 zette hij tot 2015 als voorzitter het beleid uit van de grootste zuivelverwerker van België, die op het hoogtepunt 3.000 leden-leveranciers telde.
Internationale plannen lagen vroeger ook op tafel
“Tijdens mijn periode in het bestuur van Milcobel lagen twee scenario’s op tafel. Ofwel ontwikkelden we ons zelfstandig als Vlaamse entiteit, ofwel gingen we op in een grotere coöperatieve structuur.” Deze beide scenario’s vormden volgens hem een leidraad in het beleid van de zuivelverwerker. “Het was enerzijds essentieel om een transparant bedrijf uit te bouwen dat door waardecreatie een goede melkprijs voor de boeren kon realiseren. Anderzijds wilden we ook een zuivelverwerker neerzetten die waarde zou hebben als het zou opgaan in een groter, internationaal geheel.”
Dat laatste is volgens hem gelukt: “Als je kijkt naar de plannen, dan worden de Vlaamse melkveehouders als volwaardige leden opgenomen in FrieslandCampina. Dat zegt veel over de waarde van Milcobel”
Volgens de 74-jarige West-Vlaming speelde ook de verkoop van dochteronderneming Ysco eerder dit jaar een rol. “Door hier te cashen heeft Milcobel waarde aan de balans kunnen toevoegen en werden de leden-melkveehouders ook beloond voor hun trouw, door toevoeging aan het ledenkapitaal uit de meerwaarde van Ysco.”
Zullen laatste zelfstandige Belgische zuivelaars standhouden?
Na de vermoedelijke fusie tussen Milcobel en FrieslandCampina is het de vraag hoe de zuivelindustrie in Vlaanderen zich verder ontwikkelt. Veys ziet de war for milk nog voortzetten en zet vraagtekens bij de laatste Belgische zuivelbedrijven die zelfstandig opereren. De Waalse zuivelverwerker Laiterie des Ardennes (LDA) liet recent nog weten zelfstandig aan een toekomst te willen bouwen. “Een zeer moedig besluit. Het zou mooi zijn als dat blijft lukken, maar de druk is groot”, besluit de oud-voorzitter van Milcobel.
Bron: Eigen berichtgeving
