Dag van de Biotechnologie lokt 3.000 bezoekers

Vlaams minister van Economie, Wetenschap en Innovatie Patricia Ceysens (Open VLD) gaf zaterdag het startschot van de Dag van de Biotechnologie in het Technologiepark van Zwijnaarde. Het initiatief van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie, de investerings-maatschappij GIMV en het Biotech Fonds Vlaanderen kon met zo'n 3.000 bezoekers rekenen op ruime belangstelling. "Een mooi voorbeeld dat als onderzoek, ontwikkeling maar ook en vooral ondernemen hand in hand gaan, dit tot succesverhalen kan leiden", aldus Ceysens.

Achttien bedrijven gooiden hun deuren open voor het grote publiek en gaven uitleg over hun werking. De kinderen konden zich intussen in een veel te grote laboratoriumjas uitleven tussen de pipetten en microscopen. De geplande rit met de biodieselbussen naar proefvelden in Nevele gingen niet door nadat minister Van Brempt (sp.a) had beslist dat dergelijke bussen niet langer mogen rijden. Maar dat was de enige valse noot van de dag.

"Biotechnologie staat veel dichter bij ons dan velen denken", legt algemeen coördinator Sooike Stoops uit. "Je vindt ze in voedingsproducten, geneesmiddelen, tot zelfs waspoeders toe". Op de vraag wat biotechnologen nu eigenlijk doen, antwoordt Sooike: "Werken met levend materiaal, in zoverre dat je probeert het te verbeteren en de grenzen van onze kennis erover te verleggen". De hele wereld komt inmiddels naar Gent om kennis op te doen. "Het is allemaal per toeval eigenlijk begonnen. Met twee onderzoekers die aan de universiteit enkele belangwekkende resultaten boekten. In juni 1998 vonden de eerste acht werknemers een onderkomen in het technologiepark".

Omdat toen in ons land een gunstig klimaat heerste voor de sector, is het park snel gegroeid. Door de komst van Innogenetics kwamen er in een klap tweehonderd personeelsleden bij. "De groei is even gestagneerd, maar nu zitten we duidelijk opnieuw in een groeiperiode", zegt Stoops. "In tien jaar tijd groeide het park uit tot een plek met 1.350 werknemers. Gent en Vlaanderen staan op wereldvlak in de top twee van de biotech. Het is voor Gent dus een heel belangrijke sector".

Een van de troeven van het biotech-park is volgens de organisatoren de mix van gevestigde waarden, nieuwelingen, beursgenoteerde, niet beursgenoteerde of louter academische bedrijven. Maar ook het onderzoek loopt uiteen. In de gebouwen van het VIB doet men momenteel baanbrekend onderzoek naar biobrandstof op basis van populieren. Ze zochten een alternatief voor bio-ethanol op basis van suiker uit planten, die bestemd waren voor voedsel. Zo kwamen ze uit bij populieren. Niet de bekende, ranke hoge bomen maar een genetisch gewijzigde soort, die al na drie jaar geoogst wordt.

"Die wordt afgereden zoals maïs. De celwanden van deze plant bevatten zeer veel cellulose die we kunnen omzetten in suiker, die bruikbaar is voor bio-ethanol", vertelt professor Rudy Dekeyser. Het systeem werkt met populieren uit de serre maar VIB kreeg van de overheid geen toelating om haar experiment op het veld te herhalen uit vrees voor milieuschade. "In Frankrijk waar een gelijkaardige studie loopt, mogen ze wel een veldproef opstarten. Dan zijn er nog drie jaar van tests nodig voor het op de markt zou komen".(MP)

Lees ook: geVILT: "Genmodificatie enige vorm van zuivere landbouw"