Britse overheid moet waterkwaliteit verantwoorden

In het Verenigd Koninkrijk starten milieubeschermers een rechtszaak tegen DEFRA, het ministerie dat bevoegd is voor landbouw en milieu. Zij vinden dat de overheid tekortschiet in het beschermen van de waterkwaliteit tegen verontreiniging door de landbouw. De advocaten van WWF, Angling Trust en Fish Legal motiveerden voor het hooggerechtshof in Londen dat DEFRA en het Britse milieuagentschap zich er in 2009 toe verbonden om waterbeschermingszones in te stellen. In de praktijk zijn die beschermingszones er nog altijd niet en hebben vrijwillige maatregelen maar 17 procent van de waterlopen in een goede toestand gebracht.

Volgens de milieubeweging wordt de waterkwaliteit op 44 door de Europese natuurwetgeving beschermde locaties aangetast door verontreiniging vanuit de landbouw. De waterkwaliteit wordt er negatief beïnvloed door bijvoorbeeld bodemerosie en het uitspoelen van meststoffen en chemische gewasbeschermingsmiddelen. Dat bemoeilijkt de instandhouding van waardevolle soorten in die natuurgebieden.

Drie milieuorganisaties stappen daarom samen naar de rechter om hard te maken dat ze kunnen bewijzen dat het ministerie en het Britse milieuagentschap in 2011 de waterbeschermingszones afgevoerd hebben hoewel anders afgesproken was in 2009. De afbakening van waterbeschermingszones in het buitengebied zouden ze als een laatste redmiddel zien. Nochtans heeft het milieuagentschap zelf aangegeven dat waterbeschermingszones het meest geschikte instrument zijn om de waterkwaliteit te verbeteren als vrijwillige maatregelen geen zoden aan de dijk brengen. 

Volgens een woordvoerder van het ministerie zijn de Britse rivieren in 20 jaar nooit zo zuiver geweest als nu. Volgens de officiële data is de waterkwaliteit in 17 procent van de rivieren goed te noemen. Met landbouwers en milieubeschermers wordt nauw samengewerkt om dat cijfer nog op te krikken. Onvoldoende, zo vinden de eisers die oordelen dat de reactie van de overheid niet in verhouding staat tot de omvang van het probleem. De rechtbank heeft het verzoek van de milieuorganisaties ontvankelijk verklaard.