Belgische robot plukt sneller aardbeien dan een mens

Delft zelfs in de aardbeiensector de mens op termijn het onderspit tegen de robot? Die vraag wordt in Het Laatste Nieuws gesteld nu op het Proefcentrum Hoogstraten een plukrobot voor aardbeien onthuld werd. Het gaat om een innovatie van eigen bodem want de ontwikkelaar is Octinion, een R&D-bedrijf uit Leuven. Na een ontwikkeltraject van twee jaar kan de robot plukken zoals een mens: zonder de aardbeien te kwetsen en zonder dat er een steeltje aan de aardbei blijft. Bovendien werkt de robot sneller dan de beste plukkers en hoeft hij zelfs 's nachts niet te stoppen.

Automatisatie wordt vaak gezien als iets negatiefs omdat de mens overbodig zou worden en tewerkstelling bedreigd wordt. De firma Octinion, maker van de aardbeiplukrobot die onthuld werd tijdens de tiende internationale mechanisatie- en demonstratievakbeurs aardbei in Hoogstraten, maakt zich sterk dat het net omgekeerd is. CEO Tom Coen vertelt in Het Laatste Nieuws dat aardbeienteelt in Groot-Brittannië dreigt te verdwijnen omdat telers geen plukkers meer vinden. Ook in eigen land is het moeilijk vinden van arbeidskrachten een bedreiging voor de toekomst van de sector.

Deze Belgische uitvinding doet veel mensen versteld staan want nooit werd gedacht dat een robot een fragiele vrucht zoals een aardbei zou kunnen plukken. In Japan werken ze al met een soort robot, maar die werkt heel traag en plukt het steeltje mee. In Spanje hebben ze een machine die de aardbei - een Spaanse aardbei is veel sterker dan een Belgische - letterlijk van de plant trekt, maar daardoor blijven er stukken plant aan de vrucht hangen. Die twee manieren zijn in ons land absoluut not done. De meer verfijnde robot van Belgische makelij is ontwikkeld met de strenge kwaliteitseisen in eigen land in het achterhoofd.

De unieke troef van de robot zit in de verhoogde kwaliteit”, aldus Tom Coen, CEO van Octinion. “Een ingebouwde kwaliteitsmeting maakt het mogelijk nog accurater te sorteren. Het laat zelfs precisielandbouw toe door belangrijke informatie, bijvoorbeeld een oogstprognose, door te spelen aan de teler. Zelfs de beste plukker zal niet kunnen optornen tegen de robot die aan een constante snelheid zijn werk doet, ook ’s nachts. Met een zacht rubberen 3D-geprinte arm plukt de robot 24 kilo aardbeien per uur terwijl een mens in diezelfde tijdspanne maar 12 tot 20 kilo kan oogsten. “ Helemaal overbodig worden menselijke plukkers niet want mensenhanden moeten nog steeds de moeilijk bereikbare vruchten naplukken die slecht zichtbaar waren voor de camera’s van de robot.

De aardbeiplukrobot is een puur Belgisch product. Het team ingenieurs van Octinion werkte samen met de KU Leuven en Flanders Make, het strategisch onderzoekscentrum voor de maakindustrie. De ontwikkeling werd ondersteund door het Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen. Ook Proefcentrum Hoogstraten zette zijn schouders onder het project. Directeur Tom Van Delm: “De robot zou een ware revolutie kunnen teweegbrengen in de aardbeiensector. We zijn blij aan deze innovatie te kunnen meewerken ten dienste van de telers.”

Met de medewerking van de afdeling Mechatronica, Biostatistiek en Sensoren aan de Leuvense universiteit, waar CEO Tom Coen doctoreerde, werd de relatie onderzocht tussen de kracht waarmee een aardbei wordt vastgegrepen en de beschadiging van de vrucht. Jan Anthonis, technisch directeur bij Octinion, geeft meer uitleg bij de inhoud van de samenwerking: “Dankzij speciaal ontwikkelde kussens in de grijper, die uit een stevig maar toch flexibel materiaal werd vervaardigd, zijn we erin geslaagd de curve die deze relatie weergeeft om te buigen in een trap. De robot kan dus veel meer kracht zetten vooraleer er beschadiging optreedt. Door de druk gelijkmatig te verdelen op de aardbei geraakt de vrucht minder snel gekwetst.” Ook het visielabo van de KU Leuven hielp in de beginfase met de cameradetectie van aardbeien door de robot. Momenteel wordt met hen samengewerkt rond multispectrale analyse voor kwaliteitsbepaling.

De robot is uitgerust voor stellingenteelt, een teeltmethode die in België en de buurlanden heel gangbaar is. De robot kan zowel binnen als buiten plukken. Het toestel dat er uitziet als een karretje met daarop aardbeienbakjes rijdt autonoom rond op basis van een soort indoor-GPS want een gewoon GPS-signaal werkt niet in een serre. Door middel van 3D-visie langs onder en langs opzij worden rijpe aardbeien gelokaliseerd. De gepatenteerde robotarm beweegt en plukt zoals een mens dat zou doen. Een systeem om rotte aardbeien te detecteren en niét te plukken, is nog in ontwikkeling.

Het Proefcentrum Hoogstraten was afgelopen weekend gastheer voor de tiende internationale mechanisatie- en demonstratievakbeurs aardbei . Meer dan 800 telers maakten daar kennis met het prototype van de aardbeiplukrobot. De beta-versie van de machine wordt begin 2017 verwacht en zal proefdraaien bij een aantal telers. Zoals het er nu naar uitziet, zal de robot vanaf 2018 verkocht kunnen worden. Over het prijskaartje van de machine worden nog geen uitspraken gedaan. De makers denken eraan om met een leasingformule te werken.