ArcelorMittal Gent gaat CO in ethanol omzetten

De Gentse vestiging van staalgigant ArcelorMittal plant een investering van 80 miljoen euro om koolstofmonoxide (CO) uit hoogovens om te zetten in biobrandstoffen. Momenteel worden alle hoogovengassen naar een electriciteitscentrale gestuurd, maar de CO wordt er bij verbranding koolstofdioxide (CO2) en komt dus in de atmosfeer terecht. De nieuwe technologie moet de CO2-uitstoot van de staalreus met 120.000 ton (op 9 miljoen ton) per jaar verminderen. De installatie moet zestig miljoen liter biobrandstof per jaar produceren en vanaf midden 2017 opgestart worden. De investering zou op termijn vijftig extra jobs moeten opleveren.

Het Gentse staalbedrijf ArcelorMittal produceert 1 ton schadelijke gassen als CO en CO2 voor elke ton staal die het bedrijf produceert. Jaarlijks pompt het bedrijf liefst 9 miljoen ton CO2 de atmosfeer in, goed voor een duizelingwekkende 8 procent van de totale Belgische CO2-uitstoot. Daar wil het bedrijf iets aan doen, en dus is het gaan nadenken hoe de hoogovengassen op een duurzame manier gevaloriseerd konden worden. De oplossing werd gevonden bij het Nieuw-Zeelandse bedrijf LanzaTech dat een microbentechnologie heeft ontwikkeld die de CO uit de gassen filtert en omzet in biobrandstof.

"De CO uit de hoogovens gaan we nu onder hoge druk in een reactor brengen waarin microben in een waterbad op 38 graden leven", legt Carl De Maré, Chief Technology Officer bij het staalbedrijf, uit. "Dat zijn microben die al honderdduizenden jaren in de diepzee leven, waar geen zuurstof is. Ze voeden zich dus met CO en waterstof. Het speciale eraan is dat ze die voeding omzetten in ethanol, dat je in een benzinetank kan bijvoegen, biobrandstof dus." LanzaTech zal deel uitmaken van een joint venture die zal worden opgericht, net als een bedrijf dat biobrandstof verkoopt.

De beslissing om de bouw te starten is genomen, al kan het nog enkele maanden duren voor de financiering rond is. Het geld komt niet enkel van ArcelorMittal, maar ook van Europa en wellicht ook van Vlaanderen, al staat dat laatste nog niet op papier. Jaarlijks zal de installatie 60 miljoen liter biobenzine produceren, tegen een prijs die de strijd kan aangaan met andere biobrandstoffen. Dat ArcelorMittal voor deze wereldprimeur voor Gent kiest, is een goed teken voor de lokale vestiging. “De Gentse fabriek is technologisch een van de meest geavanceerde van de groep. Daarom dat dit project hier start', zegt De Maré. “Bovendien maken we hier deel uit van een biobrandstoffencluster. Er is expertise aan universiteiten en infrastructuur voor tankopslag. Ook dat heeft de keuze beïnvloed.”

De eerste druppel biobenzine is gepland voor midden 2017. De investering van 80 miljoen euro moet op termijn 50 extra jobs opleveren. In de Gentse haven werd de voorbije tien jaar al een half miljard euro geïnvesteerd in de cluster, door onder meer Bioro (Cargill), Alco Bio Fuel, EuroSilo en de Bio Base Europe Pilot Plant, een proeffabriek waar bedrijven biologische processen op kleine schaal kunnen testen. Arcelor Mittal werkt intussen ook samen met de Pilot Plant om te onderzoeken hoe de CO2 uit de hoogovengassen door microben verwerkt kan worden tot nuttige chemische producten.