Speculatie over nog meer overnames in voedingssector

Het royale bod van het Franse zuivel- en waterconcern Danone op de Nederlandse babyvoedingsspecialist Numico zindert na in de hele voedingsindustrie. Maandag liet Danone weten dat het 12,3 miljard euro veil heeft voor Numico, in een poging om zich verder toe te spitsen op hogemargeactiviteiten en gezonde voeding. Ook andere grote spelers kiezen meer en meer voor die strategie. Dat brengt heel wat in beweging in de voedingssector en trekt ook steeds meer investeerders aan, weet De Tijd.

Waarnemers zijn het er unaniem over eens. Danone volgt met de overname van Numico de juiste strategie: gericht investeren in meer winstgevende activiteiten. Alleen tast het Franse voedingsbedrijf daarvoor wel erg diep in de buidel, terwijl er amper synergievoordelen te halen zijn, aangezien Danone nauwelijks actief is in babyvoeding. Sommigen drukten de vrees uit dat de groep jaren nodig zal hebben om de operatie terug te verdienen.

Enkele analisten becijferden dat de dure deal 5 euro afroomde van de aandelenwaarde van Danone. De beleggers leken er dinsdag alvast ook niet helemaal gerust op. Bij de opening van de beurs stuurden ze het aandeel Danone prompt 3 procent lager, nadat het maandag ook al 3 procent had prijsgegeven. Na een persconferentie in Parijs, waarop de top van Danone benadrukte dat er wel degelijk een faire prijs is betaald en dat de schuldgraad van het bedrijf tegen het einde van 2007 niet boven de 6 à 7 miljard euro zou uitkomen, herstelde het aandeel licht. Uiteindelijk werd afgesloten met een verlies van 1,8 procent op 58,43 euro.

Tegenover de daling van Danone stond een scherpe stijging van het aandeel van Numico in Amsterdam. Met een sprong van 20,8 procent tot 53,7 euro kwam de koers bijna in lijn met het overnamebod van 55 euro per aandeel. Maar niet alleen Numico en Danone werkten zich de voorbije dagen in de kijker. Ook het Zwitserse Nestlé, het grootste voedingsconcern ter wereld, en het Nederlands-Britse Unilever lieten zich opmerken. Nestlé won 1,4 procent tot 479 Zwitserse frank en Unilever sloot bijna 2 procent hoger op 23,5 euro, nadat de koers gedurende de handelssessie tot 5 procent hoger was gegaan.

De Numico-Danone-deal doet de eerdere overnames van Nestlé dit jaar, die van de babyvoeding en de medische voeding van het farmaconcern Novartis, plots een pak voordeliger lijken. Nestlé betaalde in verhouding een pak minder dan zijn Franse rivaal nu voor Numico. Unilever ging dan weer hoger op speculatie dat de top twee van Numico, algemeen directeur Jan Bennink en financieel directeur Jean-Marc Huët, na de overname door Danone zou doorschuiven naar Unilever. Het duo wordt aanzien als de motor van het succes bij Numico.

Maar er is meer aan de hand. De temperatuur in de voedingssector is al een tijdje aan het stijgen. In een rapport van het ratingbureau Standard & Poor's (S&P) van maart werd al voorspeld dat de voedingsbedrijven hun overnamehonger in 2007 nog zouden aanscherpen. 2006 was al een topjaar. In Europa steeg de waarde van fusies en overnames in de sector toen met liefst een derde. "De belangrijkste deals waren het gevolg van het afsplitsen van divisies bij grote concerns", meldt S&P. "Denk aan de Europese diepvriesvoeding van Unilever en de Europese dranken bij Cadbury Schweppes".

Die operaties weerspiegelen duidelijk dat de grote spelers steeds meer op zoek gaan naar een gerichtere focus en winstgevender activiteiten. De toenemende concurrentie van huismerken in bepaalde productcategorieën en de beperkte groei in voedingsuitgaven in de westerse markten verplichten hen te investeren in activiteiten waar ze nog het verschil kunnen maken en waar prijs niet zozeer speelt, of te investeren in groeimarkten zoals China en Rusland.

De meeste spelers doen beide. Danone stootte de voorbije jaren een reeks divisies af om middelen vrij te maken voor onderzoek en ontwikkeling, voor het nemen van belangen in de Russische speler Wimm Bill Dann en het opzetten van de joint-venture Wahaha. De problemen van Danone met die laatste bewijzen evenwel dat het nog lang niet makkelijk is in die landen succesvol te ondernemen.

Net als Danone bouwden ook Unilever en Nestlé hun merkenportefeuille de voorbije jaren drastisch om. De vlucht vooruit naar hogemargeactiviteiten, zoals medische en functionele voeding, trekt ook steeds meer de aandacht van investeerders. De Amerikaanse beleggersactivist Nelson Peltz bemoeide zich al grondig met Kraft en de ketchupmaker Heinz, waar hij een flinke reorganisatie afdwong. Bij het Britse Cadbury Schweppes stuurde hij aan op een splitsing van het bedrijf in snoepgoed en frisdrank. Nu wordt gefluisterd dat Peltz zijn oog zou hebben laten vallen op Unilever. Een reeks bijsturingen in de strategie bij dat Brits-Nederlandse bedrijf hebben namelijk nog niet echt de verhoopte resultaten opgeleverd.(KS)