Provincies blij met vertrouwen in hun rol in de Merode

Sinds de lancering van plattelandsproject de Merode in 2006 wordt er onder leiding van VLM onafgebroken gewerkt aan de inrichting van het 1.500 hectare grote gebied als een toeristische parel. In 2018 nemen de provincies Antwerpen, Limburg en Vlaams-Brabant de projectleiding over. Drie gedeputeerden vierden dat door samen met de minister-president een eik aan te planten op het drieprovinciënpunt aan de Abdij van Averbode.

De wortels van het plattelandsproject liggen in de aankoop van 1.500 hectare bossen en landerijen van de adellijke familie de Merode. De Vlaamse overheid kocht dit gebied in 2004 via de Vlaamse Landmaatschappij (VLM) maar wel in naam van een groep van (lokale) partners, waar zij het meer dan een jaar later aan doorverkocht. Die groep van partners ging het engagement aan om het gebied als één geheel te bewaren, beheren en ontwikkelen. Dit was meteen de start van een ambitieus regionaal gebiedsontwikkelingsproject.

Eind vorig jaar werd het voorzitterschap van de stuurgroep de Merode overgedragen aan de drie provincies (Antwerpen, Limburg en Vlaams-Brabant) die het projectgebied met elkaar delen. Daarmee begon een overgangsperiode die in 2018 leidt naar de volledige overdracht van het plattelandsproject aan de provincies. Zij nemen de rol van bruggenbouwer dus over van VLM. De periode 2014-2018 wordt voor de Merode een transitieperiode, waarin de toekomstige werking en structuur van het plattelandsproject verder uitgewerkt zullen worden. Stijn Messiaen, VLM-afdelingshoofd regio Oost, maakt de vergelijking met een estafettewedstrijd waarbij de stok doorgegeven wordt en de provincies de koers finaal alleen zullen lopen.

"Om de overgang zo optimaal mogelijk te laten verlopen, stel ik mijn administratie nog tot eind 2017 ter beschikking. VLM zal haar rol als coördinator blijven waarnemen gedurende deze periode. Ze zal haar expertise en slagkracht inzetten om te komen tot een stukje zelfstandig 'prinsheerlijk' platteland", aldus minister-president Kris Peeters, die met gepaste trots spreekt over het habitatherstel van de heide en de aanleg van een wandel-, fiets-, MTB- en ruiternetwerk.

Bij de start van de overgangsperiode is symbolisch een eik geplant op het drieprovinciënpunt in de schaduw van de Abdij van Averbode. De minister-president trok daarvoor zijn laarzen aan en nam een spade ter hand, net zoals Stijn Messiaen namens VLM en gedeputeerden Monique Swinnen, Inge Moors en Peter Bellens namens de drie provincies. De jonge eik staat symbool voor de huidige en toekomstige duurzame samenwerking in dit project.

"De kracht van dit project schuilt in de samenwerking tussen overheden op verschillende niveaus", erkent minister-president Peeters. Peter Bellens, gedeputeerde van Plattelandsbeleid voor de provincie Antwerpen, neemt het voorzitterschap van de stuurgroep op in naam van de drie provincies. Hij bedankt Kris Peeters voor het vertrouwen dat Vlaanderen in de provincies stelt. Met de aanstelling van een transitiebegeleider laat de provincie Antwerpen zien dat het haar menens is.

Door te verwijzen naar het unieke stiltegebied in Gerhagen zet Limburgs gedeputeerde Inge Moors de toeristische troeven van de Merode in de verf. Haar collega in Vlaams-Brabant, Monique Swinnen, citeerde uit de reacties van het grote publiek op het plattelandsproject. Die zijn omgebogen van scepsis naar bewondering om wat er op relatief korte tijd gerealiseerd is. Recreanten - en het zijn er naar verluidt veel - voelen de gastvrijheid die de Merode intussen uitstraalt.

Het plattelandsproject de Merode is een samenwerking tussen de gemeenten Aarschot, Diest, Geel, Herselt, Hulshout, Laakdal, Scherpenheuvel-Zichem, Tessenderlo en Westerlo, Natuurpunt, Kempens Landschap, Agentschap voor Natuur en Bos, Onroerend Erfgoed, Abdij van Averbode, Boerenbond, de provincies Antwerpen, Limburg en Vlaams-Brabant en hun toeristische diensten, en tot slot de Vlaamse Landmaatschappij.

Meer info: de Merode