Frankrijk moet ongeoorloofde staatssteun terug opvragen

Het Europees Hof van Justitie heeft beslist dat Frankrijk ongeoorloofde staatssteun dat het land uitkeerde aan haar groente- en fruittelers terug moet opvragen. Het zou gaan om een bedrag van om en bij de 330 miljoen euro, uitgekeerd tussen 1992 en 2002. De middelen voor die steun werden bijeengebracht via vrijwillige bijdragen van de landbouwers en via een publiek-commercieel instituut.

Via deze steun wilde de Franse overheid tijdelijke excessen in de aanvoer van groenten en fruit temperen, de marktprijs reguleren en structurele maatregelen nemen zodat de sector zich aan de markt kon aanpassen. Ongeveer 30 tot 50 procent van de middelen in het steunfonds bestond uit vrijwillige bijdragen van landbouwers. Wie de bijdrage niet betaalde, kon ook niet op steun rekenen uit het fonds. De rest van de middelen was afkomstig van Oniflhor (Office National Interprofessionnel des Fruits, des Légumes en de l’Horticulture), een instituut onder toezicht van de Franse staat.

In 2009 oordeelde de Europese Commissie reeds dat het ging om onwettige staatssteun die niet te verzoenen viel met de gemeenschappelijke markt. Ze beval de onmiddellijk opeising van de uitbetaalde steun - met interest - bij de landbouwers door de Franse staat. Het was de eerste keer dat de Commissie van mening was dat middelen afkomstig van zowel de staat als van vrijwillige bijdragen vanuit de sector konden gezien worden als onwettige steun.

Frankrijk, de Fédération de l’organisation économique fruit et légumes (Fedecom) en de Producteurs de légumes de France trokken daarop naar het Europees Hof van Justitie om deze beslissing ongedaan te maken. Zij vonden de veroordeling onterecht omdat een deel van de middelen afkomstig was van vrijwillige bijdragen van de landbouwers die de begunstigden waren van de steun. Nu blijkt evenwel dat het Europees Hof de beslissing van de Commissie volgt.

Het Hof is van mening dat er niet moet gekeken worden naar de oorsprong van de middelen, maar wel naar de graad van interventie van de publieke autoriteit bij het uitvaardigen van de maatregelen en de methode waarmee ze gefinancierd worden. “Het is Oniflhor, een publiek instituut onder toezicht van de Franse staat, dat unilateraal heeft beslist over deze maatregelen en hoe ze geïmplementeerd en gefinancierd moeten worden”, aldus het Hof. Frankrijk ziet zich nu verplicht om de steun, samen met de interesten, te innen bij de fruit- en groentetelers.