Zuid-Koreaanse regering valt over Amerikaans vlees

De massale protesten tegen de invoer van Amerikaans rundvlees in Zuid-Korea hebben een regeringscrisis veroorzaakt. Het kabinet van premier Han Seung Soo bood dinsdag en bloc zijn ontslag aan. "Wij zijn verantwoordelijk voor de crisis, die de zaak rond de import van Amerikaans rundvlees heeft teweeggebracht", zei Han in Seoel. "Ons aftreden zal de president helpen de situatie zo snel mogelijk weer onder controle te krijgen". Dinsdag betoogden opnieuw duizenden mensen tegen de vleesimport.

De demonstratie gisteren viel samen met de 21ste verjaardag van een historische betoging die leidde tot het einde van het toenmalige militaire regime. Het is dan ook veelbetekenend dat de regering van premier Han Seung-soo net op die verjaardag haar ontslag aanbood. Verwacht wordt dat president Lee eerstdaags een kabinetsherschikking doorvoert. Eind vorige week stapten al acht secretarissen van de president op wegens het escalerende protest naar aanleiding van de opheffing van het importverbod op Amerikaans rundvlees.

Het verbod werd half april opgeheven. In ruil hoopt Zuid-Korea dat de VS een vrijhandelsakkoord ratificeren dat in april vorig jaar werd getekend. Zuid-Korea was de derde grootste afnemer van Amerikaans rundvlees tot het importverbod in december 2003 werd uitvaardigd. Dat kwam er nadat in de VS gekkekoeienziekte of BSE werd vastgesteld. De consumptie van besmet vlees kan bij de mens leiden tot de ziekte van Creutzfeldt-Jakob, een fatale hersenziekte.

President Lee telefoneerde eind vorige week over de zaak met zijn Amerikaanse ambtgenoot, George Bush. Afgesproken werd dat de VS geen rundvlees zouden uitvoeren van dieren die ouder zijn dan 30 maanden. Een Zuid-Koreaanse delegatie is momenteel in de VS om de zaak verder uit te werken. Tegenstanders van president Lee vinden dat de vroegere topman van Hyundai Engineering & Construction geen voeling heeft met de bekommernissen van de bevolking. De onvrede van de Zuid-Koreanen zit dieper dan de vrees voor de gekkekoeienziekte.

Lee won in december de verkiezingen met de belofte dat hij opnieuw flinke groeicijfers zou realiseren. Gisteren waarschuwde hij dat het land geconfronteerd wordt met een grondstoffencrisis die hij op bijna gelijke hoogte plaatste met de oliecrisis uit de jaren 70 en de financiële crisis van de jaren 90. Verwacht wordt dat het ministerie van Financiën de groeiprognose voor de vierde grootste Aziatische economie volgende maand neerwaarts zal herzien. Vooralsnog gaat de regering uit van een groei van 6 procent. Economen rekenen eerder op 4,5 procent na een groei van 5 procent vorig jaar en van 5,1 procent in 2006.

De politieke storm in Zuid-Korea heeft de regeringsplannen voor enkele grote economische hervormingen nagenoeg verlamd. President Lee zei in zijn toespraak naar aanleiding van de 21ste verjaardag van het prodemocratische protest dat Zuid-Korea voor de moeilijkste economische periode staat sinds tien jaar. (KS)