Zeespiegel 55 miljoen jaar geleden flink hoger

Een broeikasramp heeft 55 miljoen jaar geleden tot een flinke stijging van de zeespiegel op verschillende plekken in de wereld geleid, zo stellen Nederlandse wetenschappers. Een studie van Appy Sluijs van de Universiteit van Utrecht toont aan dat het Zuid-Nederlandse Woensdrecht 55 miljoen jaar geleden ongeveer aan de kust lag. De zeespiegel was ongeveer 70 meter hoger dan nu. In krap duizend jaar was de temperatuur op Aarde als gevolg van een stijging van de CO2-concentratie met zes graden gestegen.

Sluijs en een aantal co-auteurs publiceren hun bevindingen deze week in Nature Geosciences. Binnenkort verschijnt een artikel in vaktijdschrift Paleoceanography. De wetenschappers baseren zich op onderzoek naar gesteenten die onder meer in Woensdrecht op enkele honderden meters diepte zijn 'opgeboord'. Woensdrecht werd door de zee overspoeld tijdens de opwarmingsfase. Die trend vond overal ter wereld plaats. Met hoeveel meter de zeespiegel toen steeg, is nog onduidelijk.

De Aarde was vlak voor de opwarming 55 miljoen jaar geleden al zeer warm en er was geen of weinig ijs op de polen. De extra opwarming zorgde ervoor dat het oceaanwater uitzette, vergelijkbaar met kwik in een thermometer. Als regel geldt dat één graad opwarming van al het oceaanwater tot ongeveer één meter zeespiegelstijging leidt. Dezelfde onderzoekers toonden de afgelopen jaren aan dat de Noordelijke IJszee destijds een warm zoetwatermeer was (24 graden), gevuld met dikke matten van zoetwatervarens.

De vorsers stellen dat de huidige klimaatmodellen niet in staat zijn een goed beeld te geven van de hoge temperaturen van toen. Volgens de onderzoekers betekent het dat de modellen die nu worden gehanteerd ook onbruikbaar zijn om iets te zeggen over de komende honderd jaar. "In aanvulling op de film 'An Inconvenient Truth' van Al Gore laat dit type onderzoek zien hoe een broeikaswereld er uitziet, inclusief krokodillen en palmbomen op de Noordpool", aldus de wetenschappers.(KS)