WTO-onderhandelaars wachten op Washington

Een hernieuwde poging om de zeven jaar oude Doha-ronda succesvol af te ronden, kan niet van start gaan vooraleer de Verenigde Staten klaar zijn om te onderhandelen. Dat heeft Pascal Lamy, directeur-generaal van de Wereldhandelsorganisatie, gezegd in Washington. Het Amerikaanse bedrijfsleven dringt aan op een heroriëntering van de gesprekken.

In de zomer van vorig jaar liep de handelsronde spaak omdat de VS en India het niet eens raakten over een 'speciale vrijwaringsclausule' die kleine boeren moet beschermen tegen goedkope invoer. Eind vorig jaar werd nog een bescheiden poging ondernomen om de Doha-ronde te finaliseren vóór de presidentswissel in de VS, maar dat mislukte.

Sindsdien is het uitkijken naar de houding van de Obama-administratie ten aanzien van de vrijhandelsgesprekken. "Die houding wordt beetje bij beetje duidelijk en gaat de goede kant op, maar de molen draait langzaam. De onderhandelaars in Genève hebben veel begrip voor de nieuwe Amerikaanse regering, maar hun geduld is niet eindeloos", aldus Lamy.

Amerikaanse belangengroepen uit de landbouwsector, de industrie en de dienstensector hebben de voorbije maanden laten verstaan dat ze zich kanten tegen de voorstellen die in december op de tafel van de WTO lagen. Ze dringen er bij Obama op aan om de gesprekken niet te hervatten op basis van die teksten. De nieuwe handelsgezant Ron Kirk  zegt dat de VS een duidelijker beeld nodig hebben van hetgeen ze krijgen in ruil voor wat ze laten schieten.

Lamy, die in Washington is om vergaderingen van het IMF en de Wereldbank bij te wonen, stelt dat de Amerikanen veel meer van de handelsronde zouden profiteren dan ze publiekelijk willen toegeven. "Als de VS willen dat ontwikkelingslanden meer duidelijkheid scheppen over de markttoegang die ze willen verlenen, dan moeten de Amerikanen ook maar eens vertellen welke sectoren ze zelf nog willen afschermen tegen invoer uit de armste landen".

Als het van de Europese handelscommissaris Catherine Ashton afhangt, komt er nog een wto-akkoord vooraleer de termijn van de Europese Commissie verstrijkt in oktober. Of dat een haalbare kaart is, lijkt ondanks de economische recessie twijfelachtig.