Washington en Brussel kibbelen over WTO-vertraging

Volgens de in december afgesproken kalender moest er tegen eind april 2006 een akkoord zijn over meer vrijhandel in landbouw en industriële goederen. Omdat die deadline onhaalbaar is geworden, is WTO-directeur-generaal Pascal Lamy niet van plan om de geplande vergadering van de WTO-ministers van Handel eind deze maand te laten plaatsvinden.

Het Europese commissielid voor Handel, Peter Mandelson, schoof de schuld voor de gemiste deadline vrijdag in de schoenen van de VS. Volgens Mandelson eist Washington een te grote vermindering van de Europese invoertarieven voor landbouwproducten. De VS moeten volgens Mandelson "realistischer" worden. Mandelsons uithaal zorgde voor een ongewoon felle reactie uit Washington. "De Europese Commissie is goed in toespraken en vingerwijzingen. We zouden willen dat ze evenveel energie stopt in de onderhandelingen", zei een Amerikaanse woordvoerster.

De transatlantische woordenwisseling dreigt de verdere handelsonderhandelingen te verzuren. Ook de vervanging van de Amerikaanse handelsgezant, Robert Portman, door zijn adjunct, Susan Schwab, wordt in Genève als een slecht voorteken beschouwd. Als er geen doorbraak komt in de onderhandelingen tegen eind juli, komt er dit jaar geen vrijhandelsakkoord meer. Aangezien het onderhandelingsmandaat van de Amerikaanse regering volgend jaar vervalt, loopt het handelsoverleg dan jaren vertraging op.