Vlaamse pionier in het veredelen van bomen overleden

In het OLV-ziekenhuis te Aalst is vrijdag Vic Steenackers op 82-jarige leeftijd overleden. Steenackers stond wereldwijd bekend als één van de belangrijkste pioniers van veredeling van bomen. Steenackers was actief in talrijke Europese onderzoeksprojecten en was voor de Wereldvoedselorganisatie FAO een belangrijke adviseur inzake duurzame bosbouw.

Als jonge Kempische ingenieur begon Steenackers zijn carrière aan de Union Allumettière van Swedish Match in Geraardsbergen, waar hij in 1954 tewerkgesteld werd bij het private Instituut voor Populierenteelt. Zijn hoofdopdracht bestond erin populieren te creëren met een verhoogde houtopbrengst van hoogstaande kwaliteit voor de lucifer- en houtindustrie.

Na 15 jaar intensief onderzoek werden in 1970 dertien superieure populierenklonen op de markt gebracht. Aanvankelijk alleen aangeplant in België, groeide de markt van de zogenaamde 'Unal'-klonen uit tot een wereldmarkt. Begin jaren '90 bestond reeds 80 procent van het 10.000 ha groot populierenarsenaal in Vlaanderen uit zijn selecties. Van de kloon Beaupré worden nog jaarlijks honderdduizenden bomen aangeplant in Europa, Azië, Noord- en Zuid Amerika en Zuid-Afrika.

Steenackers breidde het veredelingsonderzoek van populieren uit naar verschillende andere boomsoorten. Zo was hij eveneens de pionier van veredeling van onder meer wilg, els en boskers in Vlaanderen. Steenackers was zich bovendien zeer snel bewust van het belang van biodiversiteit en het behoud van genetische diversiteit in de bosbouw. Eind jaren '50 startte hij met de aanleg van genenbanken van autochtone boomsoorten, zoals de bedreigde zwarte populier, kraak- en schietwilg, zwarte els en boskers.

In de loop der jaren groeiden deze genenbanken uit tot één van de belangrijkste collecties in Europa. Ze vormen nog steeds de basis van het huidig veredelingsonderzoek aan het Vlaams Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek (INBO), waar dochter Marijke Steenackers het veredelingswerk van de populier voortzet. De samenwerking in de jaren '80 tussen Steenackers en de UGent ligt aan de basis van het huidig onderzoek aan het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB-UGent) naar de productie van populieren met een verhoogde bio-ethanolopbrengst.