Veel fosfor fataal voor bedreigde plantensoorten

Fosfor is de voornaamste oorzaak van het uitsterven van plantensoorten. Onderzoekers van de Universiteit Utrecht schrijven dat in de donderdag verschijnende editie van het wetenschappelijk tijdschrift Nature. Uit onderzoek van Martin Wassen en Harry Olde blijkt dat bedreigde landplanten zich handhaven op plekken waar weinig fosfor is. Daarmee bestrijden de Utrechters, die voor het onderzoek samenwerkten met een Duitse en een Russische collega, de algemene opvatting dat de uitstoot van stikstof door verkeer, industrie en landbouw de belangrijkste oorzaak is van verlies aan biodiversiteit.

Volgens de Nederlandse onderzoekers werpen de bevindingen een nieuw licht op het verlies aan plantenrijkdom onder invloed van de zogeheten eutrofiëring, het proces waarbij ongewenste verrijking van het milieu optreedt met voedingsstoffen. Door de extreme verrijking met voedingsstoffen krijgen sommige plantensoorten de overhand waarbij ze andere soorten verdringen. Veel soorten zijn hierdoor al uitgestorven en andere worden erdoor bedreigd.

Wassen en Olde Venterink, werkzaam bij het Copernicus Instituut van de faculteit Geowetenschappen in Utrecht, vonden geen grote veranderingen in de flora op plekken waar volop stikstof en weinig fosfor aanwezig was. Het aantal plekken met weinig fosfor is echter in West-Europa zeldzaam geworden.

De kwalijke invloed van fosfor op water was al langer bekend. Door de invoering van fosfaatvrije wasmiddelen en verbetering van rioolwaterzuivering is het probleem van troebele meren en plassen volgens de onderzoekers nu minder groot dan dertig jaar geleden.