Tonnen methaan in atmosfeer wanneer toendra bevriest

Wanneer de toendra rond de noordpool bij het begin van de winter opnieuw bevriest, komen grote hoeveelheden methaan vrij in de atmosfeer. Dat schrijft een groep internationale wetenschappers in het wetenschappelijk tijdschrift Nature. Over dit fenomeen is nog maar weinig bekend, maar het zou de bizarre schommelingen in de methaanconcentraties in de hogere lagen van de atmosfeer verklaren, zo menen de wetenschappers. Het team werkte onder leiding van Torben Christensen van de Zweedse universiteit Lund.

De wetenschappers maten de hoeveelheid methaan in de atmosfeer boven de vallei van Zackenberg, in het noordoosten van Groenland, op het ogenblik dat de bodem er opnieuw begon te bevriezen aan het einde van de herfst en het begin van de winter. De methaanemissie was afgenomen na de lente en de zomer, maar steeg vervolgens opnieuw bij de eerste vriestemperaturen.

De wetenschappers stelden vast dat de bodem van de toendra rond de noordpool "in deze periode ongeveer evenveel methaan vrijgeeft als tijdens de hele zomer". Heel wat specialisten, onder wie experts van het internationaal panel voor klimaatverandering IPCC, trekken aan de alarmbel over de rol van methaan bij de opwarming van de Aarde, meer bepaald in moerassige gebieden en bij de dooi van de permafrost rond de noordpool. Dat gas blijft twaalf jaar in de atmosfeer.

Een studie die enkele maanden geleden werd gepubliceerd in Nature toonde aan dat de Aarde 600 miljoen jaar geleden aan een recordtempo opwarmde door een hoge methaanemissie in de permafrost.