Pralinemaker Guylian zoekt hulp voor expansie

Wie Guylian zegt, zegt zeevruchten in chocolade. Guy Foubert en zijn vrouw Lilian gelden zowat als de uitvinders van de intussen wereldbekende lekkernij. In de jaren 50 kwamen ze op het idee pralines te maken in de vorm van zeevruchten. Heel toepasselijk gingen ze die verkopen aan de Belgische kust. Het waren de jaren dat de Belgen begonnen op vakantie te gaan en velen trokken daarvoor naar de zee. De zeevruchten waren een schot in de roos en er werd een eigen bedrijf, Guylian, opgericht, verwijzend naar de voornamen van de oprichters.

Intussen is Guylian flink opgegroeid. De omzet bedroeg vorig jaar 77,66 miljoen euro, enkele procenten meer dan een jaar eerder. Zo'n 96 procent van wat in de fabriek in Sint-Niklaas geproduceerd wordt, is bestemd voor export naar meer 100 landen. In de taxfreeshops van Travel Retail en Duty Free is Guylian de meest verkochte chocolade na Toblerone en Quality Street. Volgens de cijfers van Nielsen/IRI is Guylian het best verkochte Belgische chocolademerk in landen als de VS, Duitsland, Australië, Nederland, het VK en Frankrijk.

Vorig jaar werd 3,5 miljoen euro geïnvesteerd in de bouw van een nieuwe verpakkingsafdeling voor de Guylian Twists, chocolaatjes in de vorm van een zeepaardje. Daarmee beschikt de groep in Sint- Niklaas nu over een bedrijfsoppervlakte van 27.000 vierkante meter. Dagelijks kan 75 ton geproduceerd worden. Toch botst het bedrijf op zijn eigen grenzen. De groei is de jongste jaren vertraagd tot enkele procenten. Guylian beseft dat het de steun van een nieuwe partner nodig heeft om verder te groeien.

"We zijn een strategisch onderzoek gestart', zegt algemeen directeur Carl Krefting. "We bekijken wat een partner ons kan bieden. De bedoeling is om onze internationale structuur te versterken. In een aantal buitenlandse markten moeten we kritische massa halen. Dat is onze ambitie, en als bedrijf ben je verantwoordelijk de beste oplossingen te zoeken om je ambities waar te maken. Vandaar dat we met enkele partijen discussiëren". Krefting zegt daarbij zowel binnenlandse als buitenlandse partners te overwegen. Maar er is nog niets definitief, benadrukt hij.

De jongste maanden waren er al heel wat bewegingen in de Belgische chocoladesector. De Brusselse luxechocolatier Pierre Marcolini ging een strategische alliantie aan met het Zwitserse Nestlé, Distripar (groep Frère) trok zijn belang in Corné Port-Royal (ex-Van Parys Chocolatier) op van 80 tot 100 procent en het van oorsprong Belgische pralinemerk Godiva kwam terecht bij de Turkse holding Yildiz.

Bij zijn zoektocht naar een partner kan Guylian in elk geval terugvallen op een indrukwekkende raad van bestuur. Jean-Pierre De Bandt (advocatenkantoor Linklaters) is voorzitter. Naast hem zetelen onder meer Jules Noten (ex-topman Massive), Johnny Thijs (De Post) en Pierre Vermaut (voorzitter Fountain en ex-voorzitter van Barry Callebaut).(KS)