Plattelandsproject de Merode hernieuwt en breidt uit

In de abdij van Averbode stelde minister-president Kris Peeters het geactualiseerde plan voor het plattelandsproject de Merode voor. De komende vijf jaar gaat veel aandacht naar erfgoed. De lokale besturen van Aarschot, Diest en Hulshout versterken het partnerschap. Verder werd ook aangekondigd dat de provincies Antwerpen, Limburg en Vlaams-Brabant een trekkersrol zullen vervullen.

Bijna tien jaar na de start is het partnerschap de Merode sterker dan ooit. "Dit plattelandsproject blijft groeien. De uitbreiding met Aarschot, Diest en Hulshout is daar het beste bewijs van", aldus minister-president Kris Peeters. Als bevoegd minister voor het Vlaamse platteland bedankte hij ook de projectpartners van het eerste uur voor hun schitterende werk.

In alle vertrouwen gaf hij de fakkel door aan de provincies Vlaams-Brabant, Limburg en Antwerpen. Die laatste neemt in 2017 de regierol over van de Vlaamse Landmaatschappij en zal het toekomstig beheer van het project in naam van de drie provincies verder coördineren. "Gebiedsgericht beleid is nu al één van de belangrijkste rollen binnen de werking van de provincie. Wij zijn dan ook trots dat we deze taak met de drie provincies voor de Merode mogen vervullen”, reageert Antwerps gedeputeerde Peter Bellens verheugd.

Het vernieuwde en uitgebreide partnerschap rond de Merode koestert nieuwe ambities. "Het nieuwe plan voor dit gebied versterkt erfgoed en natuur en schept zo kansen voor de lokale economie", verklaart Kris Peeters. Burgemeester André Peeters van Aarschot spreekt van "talloze mogelijkheden voor de ontwikkeling van de open ruimte". Diest is spontaan uitgegroeid tot de "poort van de Merode" en wil die rol nu helemaal waarmaken. De derde en laatste nieuwe partner, de gemeente Hulshout, belooft in te zetten op de combinatie cultureel erfgoed, natuur en recreatie.

Het nieuwe plan erkent de waarde van stilte en rust, "in een druk Vlaanderen", voegt Peeters daaraan toe. Daarnaast krijgt het versterken van de lokale belevingseconomie veel aandacht met een duidelijke focus op toegankelijkheid en gastvrijheid én het overdragen van verhalen aan toeristen en recreanten. "De Merode is klaar om veel toeristen te ontvangen en kan vanaf 2018 op eigen kracht voort", besluit gedeputeerde Monique Swinnen van Vlaams-Brabant. Zij noemt de Merode "een experiment van samenwerking over diensten en sectoren heen".

Via landinrichting werd al acht miljoen euro vrijgemaakt voor het gebied de Merode, waarvan momenteel reeds voor 4,6 miljoen euro goedgekeurde inrichtingsplannen in uitvoering of uitgevoerd zijn. Door samenwerking in verschillende EU-projecten werd daar bovenop een bedrag van 6,5 miljoen euro geïnvesteerd, waarbij Vlaanderen en Europa elk de helft financierden.

De eerste inrichtingswerken van de voormalige domeinbossen de Merode zijn intussen afgerond. Er zijn wandel- en mountainbikenetwerken gerealiseerd, een ruiternetwerk wacht op goedkeuring en de onthaalinfrastructuur krijgt vorm. Ook de zogenaamde 'quickwins' kenden de afgelopen vijf jaar succes. Een 100-tal projectsubsidies werden reeds toegekend, goed voor een kleine 500.000 euro. Peeters trekt 125.000 euro uit om nieuwe kleinschalige initiatieven (van bewoners, verenigingen en ondernemers) te ondersteunen die bijdragen aan het plattelandsproject.

Het enthousiasme bij alle partners is het gevolg van het mooie traject dat de Vlaamse Landmaatschappij met het plattelandsproject de Merode tot nu toe heeft gelopen. De samenwerking tussen de Vlaamse overheid, drie provincies en negen gemeentebesturen is een groots opgezette samenwerking tussen een heterogene groep actoren. Verder zijn ook de organisaties Kempens Landschap, Boerenbond, Agentschap voor Natuur en Bos, Natuurpunt en de Norbertijnen van de abdij van Averbode bij het project betrokken. En lokale ondernemers helpen om van de Merode een sterk merk te maken.

Meer info: www.demerodeonline.be