Martens brouwt eigen pils in China

"We mikken steeds op een gezonde groei", zegt gedelegeerd bestuurder Fons Martens. "Maar aangezien de biermarkt in West-Europa krimpt, moeten we daarvoor verder kijken. Vandaar China. We nemen nu een nieuwe brouwerij in gebruik, en op 18 oktober lanceren we ons eigen pilsmerk Martens 1758, een verwijzing naar het oprichtingsjaar van de brouwerij. Als alles goed gaat, is een tweede brouwerij in China mogelijk".

Martens doet zijn stappen in China samen met het Taiwanese conglomeraat Far Eastern Group, dat onder meer een heel belangrijkste petflessenproductie in huis heeft. Far Eastern schat dat bier in plastic verpakkingen zowat een vijfde van de markt kan innemen, tegen nauwelijks een paar procent nu. "In China wordt vooral nog gewerkt met glazen retourflessen", zegt Fons Martens. "Maar dat beperkt de actieradius. Met petflessen kan je je bier veel verder distribueren". China is de grootste biermarkt ter wereld, goed voor een volume van 350 miljoen hectoliter.

De brouwerij van Martens en Far Eastern, op zo'n 150 kilometer van Sjanghai, heeft een capaciteit van ruim 3 miljoen hectoliter. Het is overigens een exacte kopie van de brouwerij van Martens in Bocholt. "De voorbije jaren hebben we enorm geïnvesteerd in de productie en de afvullijnen voor petflessen. We hebben ook gezocht naar de ideale plastic fles voor bier. Dat heeft heel wat nieuwsgierigen tot bij ons gebracht, en zo zijn we in contact gekomen met Far Eastern", zegt Martens. Uiteindelijk nam Far Eastern de financiering van het project op zich. Martens staat in voor de knowhow, de opleidingen en de recepten.

Met het project in China bekroont Martens zijn 250ste verjaardag. Hoewel de groep vandaag in volume de grootste Belgische brouwer is na InBev, is ze in ons land nauwelijks bekend. Dat komt deels omdat Martens zich sinds jaar en dag richt op export. Zowat 80 procent van de productie wordt verkocht in het buitenland. Bovendien vertegenwoordigen de eigen merken, Sezoens en Martens Pils, amper 15 procent van het volume. Het grootste deel wordt geproduceerd in loondienst. Martens brouwt bier onder de merken van Aldi, Metro en Carrefour.

"We zijn een wat atypische brouwer omdat we niet werken met merken", zegt Martens. "Maar ik vind privatelabelproductie niet minderwaardig. We halen trouwens een mooie groei, de jongste vijf jaar is onze omzet met zowat de helft gestegen, tot 120 miljoen euro vorig jaar". In 2003 beleefde Martens wel een dieptepunt. Dat jaar voerde Duitsland, de belangrijkste afzetmarkt voor de groep, statiegeld in op drank in wegwerpverpakkingen, terwijl Martens er vooral bier in blik verkocht. In een klap daalden de volumes van de groep met een derde. Noodgedwongen volgde een herstructurering.

In een poging zich te weren, trok Martens resoluut de kaart van de petflessen en deed daarvoor grote investeringen. "Met succes, want de verkoop in Duitsland trok weer aan. We hebben ons intussen internationaal geprofileerd als een specialist in bier in petflessen. In België is dat niet ingeburgerd, maar in andere landen slaan petflessen voor bier echt aan. Vooral omdat er nu veel problemen zijn met tekorten aan glazen flessen en de hoge transport- en grondstoffenkosten. Pet is tien keer lichter dan een glazen fles. In Oost-Europa loopt het aandeel van de plastic flessen in de verkoop soms al op tot ruim 40 procent. In andere landen is er zeker nog potentieel".(KS)