Klachten over verloedering Zwin zwellen aan

Slordig, verkommerd en geen cafetaria. Het zijn de meest voorkomende klachten in het gastenboek van vogelpark Het Zwin in Knokke-Heist. Een gebrek aan investeringen zorgt ervoor dat het ooit zo prestigieuze park steeds meer teleurgestelde bezoekers over de vloer krijgt. Er is beterschap op komst, zo verzekert de provincie West-Vlaanderen, die het park twee jaar geleden overkocht van de familie Lippens. Renovatieplannen zijn volop in de maak, tegen 2012 moet het park er weer staan in al zijn glorie.

Een blik in het gastenboek van Het Zwin maakt al snel duidelijk dat het merendeel van de bezoekers het park teleurgesteld verlaat. De voornaamste klachten: het park ligt er slordig bij, is slecht onderhouden en veel gasten spreken over verloedering, zeker in vergelijking met een aantal jaar geleden. De meeste vogelkooien staan leeg en zijn totaal verouderd, wilde vogels zijn nog amper te zien. Daarnaast stoort het ook veel bezoekers dat er geen cafetaria of restaurant meer is.

Evenmin blijkt er openbaar vervoer te zijn om toeristen naar het park te brengen. De dichtstbijzijnde halte ligt ruim drie kilometer verder. Verschillende bezoekers noemen het park, ooit een van de belangrijkste natuurparken van ons land en zelfs van Europa een ware schande. Zeker omdat ze wel nog altijd de volle pot moeten betalen als ze het park in willen.

Hoewel sommige klachten op het eerste zicht ietwat overdreven lijken, biedt het vogelpark inderdaad een veeleer troosteloze indruk. De oorzaak van die snelle en gestage achteruitgang: een gebrek aan investeringen. In augustus 2006 kochten de Vlaamse overheid en de provincie West-Vlaanderen Het Zwin over van graaf Maurice Lippens en zijn Compagnie Het Zoute. "Ik vermoed dat Lippens en zijn organisatie, met het oog op de verkoop, nog weinig in het park geïnvesteerd hebben", stelt Peter Verheecke, communicatieverantwoordelijke van de provincie West-Vlaanderen. "Al bij de aankoop was het park dus behoorlijk verouderd".

Ook besloten de nieuwe eigenaars om de zomermedewerkers van het park te laten gaan, waardoor het personeelsbestand met bijna de helft gekrompen is. Dat bemoeilijkt het onderhoud. Volgens Verheecke is de provincie al geruime tijd bezig met een "allesomvattend project" dat Het Zwin weer als relevant en educatief natuurpark op de kaart moet zetten. Maar zoiets kost tijd. "Om te beginnen moesten we een visie voor het park uitwerken. Ooit was Het Zwin vooruitstrevend, nu is het concept totaal achterhaald. Die artificiële vijvers en die kooien zijn niet meer van deze tijd. De vraag was: willen we opnieuw een soort volgeldierentuin, of gaan we voor een natuurpark? En hoe vullen we het begrip educatief in? Daarna kruipt er gigantisch veel tijd in het verkrijgen van de nodige budgetten en vergunningen, zeker omdat ook Europa sponsort".

Verheecke vraagt de bezoekers dan ook om enig geduld. Vanaf 2012 mogen ze rekenen op een nieuw bezoekerscentrum, mét cafetaria, doorkijkplaatsen die het vogelpark verbinden met het natuurreservaat en een algemene heropwaardering van het park. Wilfried Vandaele is schepen in De Haan en provincieraadslid in West-Vlaanderen. Onlangs stelde hij op de provincieraad, gealarmeerd door de talloze negatieve reacties van bezoekers, dat er dringend iets moest gebeuren in het Zwin, voor de bezoekers helemaal afhaken.

"Ik ben er van overtuigd dat de provincie iets mooi wil maken van het park, en er wordt wel degelijk aan gewerkt, maar de resultaten op het terrein blijven uit. Er moet meer gecommuniceerd worden met de bezoekers, zodat ze weten dat er wel degelijk een plan op tafel ligt en dat we ons nu in en overgangsfase bevinden", aldus Vandaele.(KS)