Jaarlijks 175.000 hittedoden in Europa, Vlaanderen zoekt ‘Klimaatarts’

Europa vertegenwoordigt 36 procent van de 489.000 hittegerelateerde doden die de WHO jaarlijks registreerde tussen 2000 en 2019, zegt Hans Kluge, regionaal directeur van de WHO voor Europa. "Dat zijn gemiddeld 176.040 overlijdens per jaar." Bovendien verloopt de opwarming in Europa dubbel zo snel als het wereldwijde gemiddelde. "In de hele regio en haar 53 (WHO-)lidstaten, betalen de mensen een hoge prijs", vervolgt Kluge.

Europa verhit sneller

De voorbije twintig jaar is het aantal sterfgevallen door de hitte met dertig procent gestegen in Europa. De WHO verwacht dat de klimaatverandering de komende jaren nog tot een verdere toename van het aantal sterfgevallen zal leiden. "De drie warmste jaren die ooit zijn gemeten in de Europese regio van de WHO, hebben allemaal plaatsgevonden sinds 2020. De tien warmste jaren hebben allemaal plaatsgevonden sinds 2007", beklemtoont Kluge.

De organisatie benadrukt dat de extreme temperaturen grotere gevolgen hebben voor mensen die kampen met chronische aandoeningen. Vooral patiënten die lijden aan hart- en vaatziekten, ademhalingsaandoeningen en diabetes ondervinden de gevolgen. Kluge roept overheden op om actieplannen uit te werken, zodat de bevolking beter wordt voorbereid op de negatieve gevolgen van de hitte. "Als we beter voorbereid zijn op een warmere regio, zullen we veel levens redden, zowel nu als in de toekomst."

'Klimaatarts' gezocht

In onze regio heeft de Vlaamse overheid een vacature uitgeschreven voor de aanwerving van een eerste ‘klimaatarts’. Deze arts moet ons land voorbereiden op de medische gevolgen van klimaatverhitting. "Als klimaatarts draag je bij aan het voorkomen en vroegtijdig opsporen van milieugezondheidsschade in Vlaanderen. Je kijkt met een medische blik naar klimaatbeleid en helpt preventiestrategieën te ontwikkelen om zowel gezondheidssystemen als de algemene bevolking veerkrachtiger te maken tegen klimaatstressoren", klinkt het in de vacature, die is uitgeschreven door het departement Zorg.

Pollen, exoten en hitte

De taak van de klimaatarts wordt onder meer om het bestaande warmteactieplan te verfijnen. "Hitte is natuurlijk het meest evidente gevolg van de klimaatverandering, maar de klimaatarts zal ook met een medische bril kijken naar andere gevolgen van de klimaatverandering", aldus Joris Moonens, woordvoerder van het departement Zorg. Voorbeelden zijn een stijging in het aantal tekenbeten, pollenallergieën en de intrede van exotische dieren zoals de tijgermug.

De klimaatarts zal zich ook buigen over de gevolgen van extreme weersomstandigheden in de brede zin van het woord. "Droogte, hevige stormen en neerslag zullen hun tol eisen, met daarnaast een verhoogd risico op mentale problemen tot gevolg", schrijft het Departement Zorg in een voorbereidend rapport van het strategische plan voor milieugezondheidszorg. De klimaatarts zal verder ook toezien op de uitvoering van het Vlaamse Klimaatgezondsheidsplan.