Grete Remen is kmo-ondernemer van het jaar

De 41-jarige Grete Remen van de Limburgse producent en distributeur van natuurvoeding Damhert is kmo-ondernemer van het jaar, een initiatief van ondernemersorganisatie Unizo. Ze kreeg van Vlaams minister-president Kris Peeters het Hermesbeeld, symbool van ondernemerschap. Volgens de jury combineert de moeder van vier kinderen op een ultra-efficiënte manier innovatie, managementcapaciteiten en ondernemerslef, en dat met respect voor werknemers, milieu en omgeving.

Wie regelmatig met zijn winkelkarretje halt houdt in de dieetafdeling van een supermarkt, is waarschijnlijk al op de producten van Damhert Natural Products uit Heusden-Zolder gestoten. Hun speciale confituur, pasta en vleesvervangers liggen in supermarkten in de hele Benelux, van Delhaize tot Albert Heijn. Alleen bij discounters als Aldi en Lidl ligt Damhert niet in de rekken. Functionele voeding heeft nu eenmaal een prijs.

Het Damhert-verhaal begon dertig jaar geleden, toen de ouders van Grete Remen lokaal verse voeding verdeelden met één vrachtwagen. Grete Remen, moeder van vier kinderen, studeerde rechten. Na amper zes maanden aan de balie keerde ze terug naar haar roots. "Ik had van kindsbeen af in mijn vrije uren meegeholpen in de zaak. Ik reed mee met mijn vader of hielp mijn moeder met de facturen. Ik ben daar wel onder aan de ladder begonnen".

"Met veel vallen en opstaan heb ik me kunnen opwerken. In het begin was het wel afzien. Als je zo lang op de universiteit gezeten hebt, dan is chauffeur spelen toch iets anders", zegt Remen. Vandaag runt de vrouw een familiebedrijf en een groot gezin. "Om dat te combineren moet je een meester zijn in het plannen en organiseren. Je kan echt niets aan het toeval overlaten".

Damhert heeft ook een sociaal kantje. Enkele dagen per week zijn er enkele personen met een handicap aan de slag. "Niet alles moet altijd opbrengen", reageert Remen, die zelf een zoon met een mentale handicap heeft. Tussen de rekken met chocopasta, koekjes en snoepjes vallen de enorme stapels witte zakken op. Ze zijn gevuld met tagatose, een natuurlijke suikervervanger die zowat het witte goud is voor Damhert. Tagatose is een zoetstof die geen effect op de suikerspiegel of de tanden heeft.

De Limburgse kmo kon een enorme stock opkopen van een Deens bedrijf dat de commercialisering niet aankon. Damhert is nu als pionier zelf de productie aan het opstarten. "We beseffen dat we niet kunnen leven van de stocks. Ook business-to-business doen we daarom nog niet, hoewel er veel interesse is van bedrijven als Coca-Cola. Er lopen zelfs telefoontjes uit Iran binnen om te polsen naar de importmogelijkheden. We willen de kip met de gouden eieren nog niet uit handen geven", zegt Remen lachend.

"Het is nog nieuw en daarom ook vatbaar voor kritiek. We voelen wel een enorme druk vanuit de suikerindustrie. Die houdt ons constant in de gaten in de hoop een fout te ontdekken. Maar we zijn een kleine kmo, het is niet de bedoeling om de suikergiganten aan te vallen", klinkt het bescheiden.(KS)