Gentse algenexperts doen Chinezen groen lachen

In Qingdao aan de Chinese oostkust beginnen vrijdag de zeilwedstrijden. Om dat mogelijk te maken, hebben de Chinezen de voorbije weken hemel en aarde moeten bewegen. Zes weken geleden was de zeilzone van vijftig vierkante kilometer nog compleet overwoekerd door een ondoordringbare groene soep van algen.

De Chinezen reageerden paniekerig op de "natuurramp" die volgens hen "onuitgegeven" was, waarbij ze steevast ontkenden dat de algenbloei te maken had met vervuiling van het kustwater. Ze hadden het liever over "een nooit eerder geziene soort", "een samenloop van omstandigheden" en "een buitenlandse vijand". Kortom: een zoveelste complot tegen hun Spelen die in het teken van de milieuvriendelijkheid staan en waarvoor zelfs een voor China voorheen ondenkbaar rookverbod werd afgekondigd.

Olivier De Clerck en Frederik Leliaert, twee Gentse wierspecialisten, slaan nu een deuk in die excuses. Professor De Clerck: "Eind juni verzamelde een Vlaams milieuambtenaar, Jean-Pierre Heirman, in Qingdao een serieuze hoeveelheid van het fameuze wier en hij bracht het mee naar ons lab. Het gaat onmiskenbaar om Ulva linza, een erg banaal wier dat overal ter wereld in kustwateren voorkomt. Zeesla in het Nederlands".

Helemaal geen 'buitenlandse vijand' dus. Wel eigen schuld, dikke bult: "Ulva komt alleen maar in erg specifieke omstandigheden tot een dergelijke fenomenale bloei: warm zeewater plus een grote verstoring van het natuurlijke milieu door de aanvoer van stikstoffen uit afvalwater en de landbouw. De vervuiling is altijd de doorslaggevende factor", zeggen de Gentse experts.

Helemaal geen natuurramp dus, maar een milieuramp. Een conclusie die ondertussen ook al de aandacht trok van het gerenommeerde vakblad Nature, dat het bericht vanaf vrijdag online zal zetten. Tegen algenbloei zijn er maar twee recepten: ofwel de boel laten verrotten, met zware reukhinder tot gevolg en zware schade aan fauna en flora. Ofwel het wier massaal uit de zee verwijderen. Onder olympische tijdsdruk kozen de Chinezen voor de tweede aanpak.

Minstens tienduizend soldaten, evenveel burgers en zowat 1.500 vissersboten schepten dag in dag uit wier uit de zee, dat aan wal werd verbrand. De zeilzone is afgebakend met netten om een nieuwe groene invasie af te blokken. Tegen midden juli was er al een miljoen ton wier geruimd. De Chinese autoriteiten verzekerden deze week nogmaals dat de zeilwedstrijden zonder hinder zullen verlopen.

De Clerck: "Ze hebben de zaken kennelijk onder controle. Omdat een nieuwe algenbloei toch weken aanlooptijd vergt, is het gevaar tijdelijk geweken. Tijdelijk, want als er niets verandert aan de milieuomstandigheden worden de Chinese kustwateren volgende zomer door een even zware algenplaag getroffen".(KS)