"Geen politieke spelletjes met ggo-populieren"

Vlaams minister van Innovatie en Wetenschap Patricia Ceysens (Open Vld) vindt het niet kunnen dat de populieren de inzet zijn van politieke spelletjes. "België hypothekeert zijn allergrootste troeven", zegt de politica, die maandag zelf een kijkje ging nemen. In het laboratorium van het VIB in Zwijnaarde staat een reeks gekortwiekte populieren wortel te schieten. De genieën van het instituut, slimme jongens en meisjes van 31 verschillende nationaliteiten, zijn er met eindeloos veel geduld in geslaagd om de boompjes genetisch zo aan te passen dat ze een haast onuitputtelijke bron van biobrandstof zijn. Eén populier doet twintig jaar dienst, elke drie jaar kan ethanol geoogst worden.

Onder glas presteren de populieren uitstekend. Hout bestaat voor 20 procent uit lignine, een soort van kleefstof. Door het aandeel van de lignine met 20 procent te verminderen, halen de wetenschappers 50 procent meer ethanol uit de populieren. De laatste, cruciale stap in het hele productieproces is de veldproef: leveren de populieren evenveel biobrandstof in de frisse buitenlucht, waar de elementen vrij spel hebben?

Voor die veldproef heeft het VIB het fiat nodig van de federale regering, van de PS-ministers Paul Magnette (Klimaat en Energie) en Laurette Onkelinx (Volksgezondheid). Ondanks een positief advies van de Bioveiligheidsraad weigerden de ministers toestemming te geven voor de veldproef. Ze argumenteren dat de bomen een gen bevatten dat vanaf 2009 verboden wordt en vrezen voor een uitzaaiing van het gemanipuleerde populierenbos.

"Dan moeten ze al bijzonder ver uitzaaien", reageren ze nogal cynisch bij het VIB. "De populieren worden namelijk in Frankrijk getest. En ze zijn zo gemanipuleerd dat een tak die afvalt, in tegenstelling tot de doorsneepopulier, géén nieuwe boom doet groeien. Net daarom dat de Bioveiligheidsraad een positief advies gaf voor de veldproef".

De Europese Commissie haalde zopas vernietigend uit naar de biobrandstof van de eerste generatie. Door bio-ethanol te winnen uit hout past het VIB naar eigen zeggen een mouw aan de negatieve effecten van biobrandstof. "Biobrandstof van populieren vormt geen enkele concurrentie voor de voedingsindustrie", verduidelijkt professor Dirk Inzé, directeur van de afdeling Plantenbiotechnologie. "De energieprijzen stijgen enorm, energie wordt schaarser, de tijd dringt. Wij zijn helemaal klaar met ons huiswerk. Maar zonder federale toestemming kunnen we niet verder".

Vlaams minister Ceysens vermoedt communautaire motieven achter de weigering van Magnette en Onkelinx, en die kan ze maar matig appreciëren. "Dit project is veel te belangrijk om politieke spelletjes mee te spelen. Nu Europa de biobrandstof van de eerste generatie op de korrel neemt, ligt Vlaanderen in poleposition voor de ontwikkeling van de biobrandstoffen van de tweede generatie. Over de hele wereld zoeken wetenschappers naar nieuwe oplossingen. Wij hebben die oplossing in huis. Maar als we nog lang talmen, steken ze ons langs alle kanten voorbij".(KS)