EU-verdeeldheid lagere btw in horeca groter dan ooit

Nog maar eens hebben de ministers van Financiën, op het informele overleg in Nice, de verlaging van de btw op sommige goederen en diensten besproken. De Europese Commissie heeft in juli laten weten dat ze een voorstel wil doen om de keuze voor een verlaagde btw aan de lidstaten over te laten. Althans als die verlaagde btw alleen wordt toegepast voor sectoren die arbeidsintensief zijn en een louter lokale impact hebben. Maar de restaurants die hoopten op een nakende btw-verlaging kunnen er stilaan van uitgaan dat die er nog lang niet komt.

Er lopen al enkele 'experimenten' met lagere btw. In België is dat nog tot einde 2009 het geval voor onder meer fietsherstelling als het arbeidsloon op de factuur meer dan de helft bedraagt van de totale factuur en huizenrenovatie. Daarop moet er maar zes procent aangerekend worden. De maatregel is bedoeld om de werkgelegenheidseffecten te 'testen'. Maar ondanks diverse studies heeft de Commissie die nog niet kunnen vinden.

De horecasector behoort niet tot de sectoren die voor experimenten in aanmerking komen. Maar het probleem ligt daar extra gevoelig omdat jaren geleden al Jacques Chirac van een lagere btw voor restaurants een groot verkiezingsthema maakte om president van Frankrijk te kunnen worden. Ook België is al lang vragende partij, net als Spanje. Maar telkens wordt het niks.

In de EU kan elke lidstaat zelf beslissen over de btw-voeten. Bij de toetredingsonderhandelingen kregen ze meestal de toelating om de bestaande regels te behouden, omdat de impact van de btw op de prijzen vrij groot is en politiek zeer gevoelig. Vandaar de soms aanzienlijke verschillen tussen de EU-landen. De EU-regels bevatten vorken en categorieën diensten en producten waaraan de lidstaten zich moeten houden. Om die te veranderen is er unanimiteit nodig. Dat betekent 27 ja-stemmen.

In Nice bleek nu dat de verdeeldheid nog nooit zo groot was. Het is vooral Duitsland dat van geen wijken wil weten. Maar Berlijn kreeg nu extra steun omwille van de moeilijke economische en budgettaire toestand in veel lidstaten. De regering in Berlijn, die na jaren gesukkel haar budget op orde heeft, wil niet toegeven omdat ze vreest dat een lagere btw in de horeca de druk om in de andere sectoren hetzelfde te doen, onweerstaanbaar groot zal maken. Wat opnieuw een groot gat dreigt te slaan in de begroting. Het is dus neen. En het blijft neen.(KS)