EU en Zuid-Korea sluiten belangrijk vrijhandelsakkoord

De Europese Unie en Zuid-Korea hebben woensdag op een topontmoeting in Brussel een omvangrijk vrijhandelsakkoord ondertekend. Het gaat om de meest ambitieuze handelsdeal die de Europese Unie ooit sloot met een derde land. Gehoopt wordt dat het akkoord de handel tussen Europa en Zuid-Korea op termijn zal verdubbelen.

Zuid-Korea is reeds de op zeven na grootste handelspartner van de Europese Unie en de deal zal de handelsrelaties nog verder uitdiepen. De komende vijf jaar worden zowat alle douanerechten voor industriële goederen en landbouwproducten geëlimineerd en daarnaast zijn er verregaande afspraken gemaakt om non-tariffaire handelsbelemmeringen weg te werken in sectoren als elektronica, chemie, medicijnen en medische apparatuur.

Italië dreigde er lange tijd mee de ondertekening te blokkeren omdat het land nadelen vreest voor zijn autobouwer Fiat. In september liet Rome zijn veto echter vallen in ruil voor een uitstel van zes maanden voor de inwerkingtreding van het vrijhandelsakkoord. Voor de auto-industrie zijn nog langere overgangsperiodes voorzien. Indien het Europees Parlement groen licht geeft, treedt het akkoord op 1 juli 2011 in werking.

"Deze verstrekkende en innovatieve deal is een referentie voor wat we in andere handelsakkoorden willen bereiken", zo prees eurocommissaris voor Handel Karel De Gucht de deal. Samen met minister van Buitenlandse Zaken Steven Vanackere plaatste hij namens de Europese Unie zijn handtekening onder het akkoord. Dat gebeurde in de marge van een politieke top tussen de Europese leiders en de Zuid-Koreaanse president Lee Myung-Bak.

Europees Raadsvoorzitter Herman Van Rompuy bestempelde het akkoord als "een sterk signaal dat de liberalisering van de handel een sleutelelement voor het herstel van de wereldeconomie is". Ook Lee Myung-Bak toonde zich na afloop van de top tevreden dat zijn land een bevoorrechte toegang verwerft tot "een markt van 500 miljoen mensen", wat de economische groei en werkgelegenheid in Zuid-Korea een stevige impuls zal geven.

Zuid-Korea is het eerste Aziatische land waarmee de Europese Unie een dergelijke deal ondertekent. De Europeanen proberen via bilaterale akkoorden een stevigere voet aan de grond te krijgen in het economisch lucratieve Azië omdat de multilaterale handelsgesprekken in het kader van de zogeheten Doha-ronde van de Wereldhandelsorganisatie al jaren in het slop zitten.

De Europese Unie onderhandelt al sinds 2007 met India over een vrijhandelsakkoord en ook met Singapore en Maleisië zijn gesprekken gaande. Japan, opgejut door de Europese deal met concurrent Zuid-Korea, hoopt tegen de lente van volgend jaar gesprekken op te starten, maar De Gucht weigert zich vooralsnog vast te prikken op een datum. Ook Indonesië en Thailand voldoen nog niet aan de Europese voorwaarden om onderhandelingen op te starten.