Enorm reservoir aan water bevindt zich onder Afrika

Onder het Afrikaanse continent bevindt zich een omvangrijke voorraad water, genoeg om in de behoefte van de Afrikanen te voldoen. Dat zeggen Britse wetenschappers die voor het eerst het grondwater van het continent nauwkeurig in kaart hebben gebracht. Nadeel is wel dat al dat water niet even gemakkelijk is boven te halen. Bovendien zouden deze watervoorraden ook niet onuitputtelijk zijn.

Onderzoekers van de British Geological Society en het University College London hebben na een studie van de waterhoudende grondlagen, een kaart opgesteld van de schaal en het potentieel van de verborgen waterbronnen onder Afrika. Daaruit blijkt dat de ondergrondse capaciteit honderd keer groter is dan de hoeveelheid water die elk jaar door de Afrikaanse rivieren vloeit.

Nochtans hebben meer dan 300 miljoen mensen op het continent nog steeds geen toegang tot drinkbaar water, 60 procent daarvan leeft op het platteland. Vaak zijn zij afhankelijk van wat natuurlijke bronnen en putten aan water leveren. De vraag naar water neemt jaar na jaar ook toe onder impuls van de bevolkingsgroei en de groeiende omvang van de landbouw. Momenteel wordt maar vijf procent van het land dat geschikt is voor landbouw, bevloeid.

De grootste hoeveelheden van de ondergrondse watervoorraad zouden zich in grote watervoerende grondlagen in Noord-Afrikaanse landen als Libië, Algerije, Egypte en Soedan bevinden. Een groot deel van het grondgebied van deze landen bestaat uit woestijn. Het grondwater bevindt zich daar diep in de bodem, op meer dan 250 meter onder de oppervlakte.

Dat maakt de waterwinning uiterst kostbaar. “Water op diepten groter dan 50 meter is niet eenvoudig te bereiken met handpompen”, stelt onderzoeksleider Alan McDonald. Bovendien is het ook niet zeker hoe bruikbaar al het grondwater is voor consumptie. "Er zijn onvoldoende gegevens om van de kwaliteit een inschatting te maken", stelt de studie.

De bassins onder de woestijngebieden moeten 5.000 jaar geleden zijn gevuld, in de periode voor de Sahara door klimaatswijzigingen in een uitgedroogde woestijn veranderde. De wetenschappers benadrukken wel dat het geen goed idee zou zijn om de waterbekkens massaal aan te boren. “Hoe groot ze ook zijn, ook deze watervoorraden zijn niet onuitputtelijk. Ongeremd oppompen zou de waterhuishouding in een zeer grote regio kunnen verstoren”, zeggen ze. “Maar een voorzichtige en verantwoorde exploitatie kan voor grote delen van Afrika decennia zonder waterzorgen inhouden.”

Meer informatie: Quantitative maps of groundwater resources in Africa