Eerste Kamer geeft fiat voor uitdieping Schelde

De Vlaamse vraag om de Schelde te verdiepen sleept al jaren aan. De ingreep wordt noodzakelijk geacht voor de verdere ontwikkeling van de haven van Antwerpen. Zonder die operatie kunnen de grootste schepen pas naar de Scheldehaven bij hoogwaterstand. Vorig jaar dienden nog 1.533 schepen te wachten op hoogwater om Antwerpen binnen te komen of te verlaten. Mocht de Schelde dan al zijn uitgediept tot de geplande 13,1 meter tijongebonden diepgang, dan zouden nog slechts 487 schepen met die beperking te kampen hebben gehad.

Eind 2005 bereikten de Vlaamse en de Nederlandse regering reeds een akkoord over de Scheldeverdieping. Maar dat diende instemming van het Vlaamse en het Nederlandse parlement te krijgen. In Vlaanderen was het slechts een formaliteit, Nederland hield het been langer stijf. De werken voor de verdieping van de Schelde gingen eind 2007 symbolisch van start in Antwerpen. Voor eind 2008 moest ook in Nederland hetzelfde gebeuren.

De uitdieping op Nederlands grondgebied kwam onlangs in het gedrang. Aanleiding was de vraag van Europa voor compensatiemaatregelen op natuurvlak. En die zouden komen in de Koningin Hedwigepolder, die zou worden ontpolderd. Zeeuws-Vlaanderen liep storm tegen dat aspect. Goede landbouwgrond opgeven om slikken en schorren aan te leggen, zinde de plaatselijke bewoners niet. Pas toen de Nederlandse minister Verburg toezegde om een commissie onder leiding van oud-minister Ed Nijpels naar alternatieven voor de Hedwigepolder te laten zoeken, koelde het protest wat af.

Toch waren er ook stemmen om de goedkeuring in het parlement over het hele pakket uit te stellen tot na de afronding van het werk van de commissie-Nijpels. Dinsdag stemde de Eerste Kamer dan toch in met de Scheldeverdragen. De Tweede Kamer had eerder hetzelfde al gedaan. Cruciaal voor de stemming was de mededeling van Verburg dat ze dinsdagochtend nog overleg had met Vlaams minister-president Kris Peeters. Die stemde in om de alternatieven voor de Hedwigepolder "serieus en welwillend te zullen bekijken".

De ontpoldering van de Hedwigepolder is immers opgenomen in de teksten. Als nadien een bijsturing nodig is, moet er opnieuw een akkoord met Vlaanderen komen. Maar niet alleen Vlaanderen dient met een eventuele aanpassing akkoord te gaan, ook de Europese Commissie moet dat doen. "Ik heb vaak genoeg gehoord dat ik diplomatiek niet hard genoeg was voor Nederland toen de goedkeuring van de Scheldeverdragen op de lange baan werd geschoven, maar vandaag wordt bewezen dat onze aanpak werkt", reageerde Vlaams minister-president Kris Peeters op de goedkeuring van de Scheldeverdragen.

"Het is dan ook een heuglijke dag. Het hele tracé van de goedkeuring heeft lang genoeg geduurd. Veel mensen hebben eraan gewerkt. De laatste kilometers hebben we zelfs op het hoogste niveau gelopen met frequente contacten met minister-president Jan Peter Balkenende en minister van Landbouw Gerda Verburg. Ze waren soms delicaat en stresserend".

Bij de recente ondertekening van de Benelux-verdragen was er zelfs even hoogspanning. "Ik heb toen duidelijk laten verstaan dat een goedkeuring van die verdragen niet vanzelfsprekend was indien Nederland de Scheldeverdragen voor maanden zou uitstellen. Daarop heeft minister Verburg een brief gestuurd aan de Eerste Kamer, waarin ze toegaf om alternatieven voor de ontpoldering van de Hedwigepolder te laten onderzoeken".

De Antwerpse havenkringen reageren opgelucht op de goedkeuring van de Scheldeverdragen door het Nederlandse parlement. Ze leggen mee de basis voor een verdere duurzame ontwikkeling van de Antwerpse haven. Het Gemeentelijk Havenbedrijf Antwerpen en de koepel van privéwerkgevers in de Antwerpse haven verwachten nu dat onze noorderburen snel werk maken van de verdieping van de Westerschelde.

De noodzakelijke baggerwerken, die op Vlaams grondgebied al gestart zijn, mogen daarbij niet worden vermengd in het debat rond het natuurherstel, vinden ze. Ze nemen daarbij akte van de opdracht die de commissie-Nijpels heeft gekregen om te zoeken naar alternatieven voor de ontpoldering van de Hedwigepolder, maar wijzen er op dat die moeten worden gevonden binnen de Europese regelgeving.(KS)