Danone laat 100e verjaardag niet ongemerkt voorbijgaan
Met een groots evenement dat de titel ‘the love behind food’ kreeg, viert de Franse zuivelgroep zijn honderdste verjaardag. Het evenement vindt op verschillende dagen in mei plaats in Barcelona waar een eeuw geleden de eerste potjes Danone-yoghurt werden verkocht. Scholen en families worden verwacht om workshops over gezonde voeding en getuigenissen van tal van experten, bedrijfsleiders, sportlui, koks, maar ook van melkveehouders bij te wonen. De Belgische vestiging van Danone in Rotselaar is één van de grootste en belangrijkste fabrieken van de zuivelgroep.
Danone reconstrueert de eigen bedrijfsgeschiedenis, te beginnen bij de in Barcelona wonende Griek Isaac Carasso. In de nasleep van de Eerste Wereldoorlog was hij geraakt door het aantal kinderen dat aan spijsverteringsproblemen leed. Hoewel yoghurt in de Balkan al bekend stond om zijn gezondheidsvoordelen, was het product in Spanje nog ongekend. Daarom begon Isaac yoghurt te verkopen aan de plaatselijke apotheken. De yoghurt droeg de bijnaam van Isaacs zoon Daniel: ‘Danon’.
Het is die zoon die Danone naar Frankrijk verhuist. Na zijn specialisatie in bacteriologie aan het Pasteur-Instituut in Parijs richt hij er in 1929 de ‘Société parisienne du yoghourt Danone’ op. Dat was de start van een succesvolle expansie. Een jaar later, in 1930, volgt het eerste verkoopsfiliaal in België. Na de Tweede Wereldoorlog werd samen met een lokaal bedrijf een productie opgestart, op de plaats waar de fabriek van Danone vandaag nog staat. Vanaf 1960 startte Danone met de bouw van een volledig eigen productie-eenheid.
Daniel Carasso die nog steeds aan het hoofd van Danone staat, fuseert in 1967 met de belangrijkste Franse voedingsgroep Gervais en vervolgens ook met de BSN-glasgroep. Bij BSN vindt Carasso een gelijkgestemde: voorzitter Antoine Riboud. Beiden dromen ervan om van Danone een wereldmerk te maken. De twee bedrijfsleiders hanteren daarbij een dubbele focus: ze richten zich op gezondheid, kwaliteit en economisch belang, maar ook op het welzijn van werknemers en respect voor de sociale en ecologische context. Tijdens een historisch speech pleitte in 1972 Riboud voor de menselijke kant van het bedrijfsleven. Het was de eerste keer dat een Franse werkgever dat deed.
Het duurt tot 1994 vooraleer de groep zijn huidige naam krijgt, Groep Danone. Twee jaar later geeft Antoine Riboud de fakkel door aan zijn zoon Franck, die het streven naar gezondheid voortzet. De productfocus komt te liggen op zuivel, water, baby en medische voeding. In 2014 wordt Franck Riboud opgevolgd door de huidige CEO Emmanuel Faber. Twee jaar later nam de Franse zuivelgroep Alpro over van de West-Vlaamse voedingsgroep Vandemoortele. Daarmee bewandelt Danone nu ook de weg van de plantaardige voeding en drinks. In 2017 komt de nieuwe slogan ‘One Planet. One Health’ waarmee Danone duidelijk maakt dat de gezondheid van mens en planeet onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.
Het jaar 1994 was het jaar dat de naam wijzigt in Groep Danone, ook voor de Belgische vestiging was het een keerpunt. Actimel, een 100 procent Belgische innovatie werd voor het eerst geproduceerd in de fabriek van Rotselaar. Ondertussen groeide Actimel, dat nog steeds in Rotselaar wordt geproduceerd, uit tot een internationaal merk. Later kreeg de Belgische fabriek ook uitgebreid voor de productie van drinkyoghurt en in 2015 volgde een nieuwe investering. Voortaan wordt ook yoghurt in potjes geproduceerd in Rotselaar.
Daarmee is de Belgische fabriek uitgegroeid tot één van de belangrijkste en grootste vestigingen in Europa met de productie van Activia, Danone Fruit en Vitalinea. “Deze diversificatie is een mooie erkenning voor de performantie van de fabriek, de hoogwaardige kwaliteit van de lokale melk en de kennis van de werknemers”, aldus Danone. Ondanks de verwijzing naar de hoogwaardige kwaliteit van lokale melk stond de verhouding tussen Danone België en de lokale melkveehouders al een aantal keer onder druk.
In 2013 besliste Danone 80 van haar 210 melkleveranciers af te stoten om “de melkophaling beter af te stemmen op de behoefte van de fabriek in Rotselaar”. Door de sterke groei van de melkveebedrijven werd in die periode gemiddeld 35 procent meer melk geleverd dan nodig was voor de verwerking. Melkveehouders wiens bedrijf te ver verwijderd van de fabriek of te moeilijk toegankelijk was, kregen de vraag om een nieuwe koper voor hun melk te zoeken. In 2018 legde het Franse bedrijf dan weer een groeibeperking op aan haar leveranciers. Vooral voor jonge melkveehouders was dit een bittere pil om te slikken omdat zij vaak investeringen hadden gedaan waarbij er gerekend werd op een groeiscenario.
Anderzijds doet Danone ook inspanningen voor zijn melkveehouders. In 2016 kwam het op vraag van zijn melkleveranciers die in het postquotumtijdperk worstelden met extreme prijsvolatiliteit, met een melkcontract dat melkveehouders een stabielere melkprijs garandeert. Begin dit jaar lanceerde Danone samen met het Vlaams Coördinatiecentrum Mestverwerking (VCM) een project om naar innovatieve oplossingen voor het mestoverschot te zoeken. Met een budget van 800.000 euro uit een fonds van Danone willen ze verschillende technieken voor mestverwerking gaan onderzoeken op hun financiële en praktische haalbaarheid.
Meer informatie: The love behind food-summit
