Comeos: "2014 is slechtste jaar ooit voor handel"

Comeos, de federatie voor handel en diensten, trekt aan de alarmbel. “Het voorbije jaar was het slechtste ooit voor de handel. De omzet stagneerde voor het eerst in 15 jaar en er waren een recordaantal herstructureringen”, zegt Dominique Michel, CEO van Comeos. In de voedingssector ging de omzet met 0,1 procent achteruit en onder meer Delhaize, Cora en Makro gingen over tot collectieve ontslagen. Comeos vraagt daarom dat de regering werk maakt van oplossingen voor een aantal structurele problemen waar de sector mee kampt.

Volgens de federatie is de neerwaartse trend al een paar jaar geleden ingezet. “Maar door te beknibbelen op de marges en onze productiviteit te verhogen, hebben we enkele jaren stand kunnen houden. Tot afgelopen jaar, toen hadden we geen andere keuze dan te snoeien in de kosten. Dit maakte herstructureringen onvermijdelijk.” In 2014 was er de eerste keer sprake van een stagnatie. De omzet steeg toen met amper 0,1 procent. Voordien werd nog telkens een kleine omzetstijging gerealiseerd: 1,5 procent in 2012, 3 procent in 2012 en 3,1 procent in 2011.

De omzetdaling is het gevolg van dalende prijzen en een gebrek aan consumentenvertrouwen. “We spreken nog niet van rampzalig, maar 2014 was echt heel slecht”, stelt Michel. Het voorbije jaar kende dan ook een recordaantal herstructureringen, met 3.581 betrokken werknemers. Zo kenden onder meer Delhaize, Cora en Makro in de voedingssector en Home Market herstructureringen. "In 2015 zijn er nog herstructureringen op komst bij ketens", waarschuwt hij. Over welke ketens het gaat, wil de Comeos-topman niet kwijt. "Geen kleine", luidt het.

Naast de conjuncturele problemen worstelt de sector ook met structurele problemen, zoals de groeiende concurrentie van de buurlanden en de e-comerce. De handel kampt ook met een hoge loonkost. “Zelfs met een indexsprong stijgt de loonkost 2 à 3 procent, als gevolg van de baremieke verhogingen”, legt Michel uit. Hij wijst naar Nederland, waar de lonen 20 procent lager liggen. Comeos vraagt dat de regering werk maakt van de aanpak van die structurele problemen, en zeker niet overgaat tot een btw-verhoging in het kader van een tax shift. Zo dringt Comeos aan op het concentreren van de loonlastenverlagingen op de laagste lonen.