Chocolademakers lonken naar Aziatische markt

De wereldwijde verkoop van chocolade is de laatste jaren spectaculair gestegen. Met name in landen als China en India neemt het verbruik sterk toe. Om aan de vraag te voldoen worden nu al nieuwe cacaoplantages aangelegd in Vietnam en Maleisië. De sterke reputatie van de Belgische chocolade is bij de Aziaten bekend, nu moeten we het goedje daar ook nog verkocht zien te krijgen, schrijft De Morgen.

De Belgische topman van Barry Callebaut, Patrick De Maeseneire, verwacht dat het chocoladeverbruik in het Verre Oosten de komende vijf jaar met om en bij de 25 procent zal stijgen. De enige andere groeimarkt is volgens hem Oost-Europa, al blijft het groeipercentage daar met 4 procent een stuk bescheidener. De Zwitserse groep Barry Callebaut is 's werelds grootste chocoladefabrikant en heeft een belangrijke vestiging in het Oost-Vlaamse Wieze.

Het bedrijf koopt momenteel zowat 15 procent van de wereldwijde cacaoproductie en verkoopt 10 procent van zijn productie buiten West-Europa. Tegen 2010 zou het al om 20 procent gaan. De chocoladegroep gaat die verafgelegen landen wel niet allemaal vanuit het Belgische Wieze bedienen. In Rusland zijn ze een fabriek aan het bouwen, in China zijn ze op zoek naar een lokale partner.

"Er moet ook gezorgd worden voor een hogere cacaoproductie. Anders zitten we over tien jaar met het probleem dat de vraag het aanbod overstijgt en de prijzen voor chocolade veel te hoog worden", zegt woordvoerster Gaby Tschofen van Barry Callebaut. "Er worden nu al nieuwe plantages aangelegd in Vietnam en Maleisië. Je moet daar nu eenmaal vroeg mee beginnen. Want het duurt vijf jaar vooraleer zo'n boom bruikbare vruchten afdraagt". Nu komt nog altijd ruim 70 procent van de cacao die over de hele wereld geconsumeerd wordt uit West-Afrika, met Ivoorkust als grootste voortrekker.

Bij Fenaco, de Belgische beroepsvereniging van meesters in suiker- en chocoladebewerkingen, hopen ze dat de grote bedrijven het pad gaan effenen op de Aziatische markt. "Voor de kleinere chocolatiers klinkt Azië ook als muziek in de oren. Maar zij hebben de middelen en de kennis niet om ons daarop te storten. Bedrijven als Kraft, Unilever en Callebaut zullen ons moeten voorgaan. Daarna kunnen de middelgrote spelers volgen. En als chocolade eenmaal ingeburgerd is, kunnen wij misschien ook wel een rol gaan spelen", zegt chocolatier Kris Dooms, voorzitter van Fenaco.

Volgens Dooms is het imago van de Belgen als excellente chocolademakers wel al voldoende bekend. "Zelfs aan de andere kant van de wereld wordt een doos pralines van Belgische makelij hoger ingeschat dan om het even welke doos chocoladesnoepjes. Maar er zijn ook veel kapers op de kust, die ter plaatse fabrieken oprichten en er toch producten onder de noemer 'Belgian chocolates' proberen te verkopen. Misschien gaan zij wel met de buit lopen voordat wij zelf tot in China geraken", aldus Dooms.

De Belgische chocolade wordt nu al schaamteloos gekopieerd door Chinese fabrikanten. Zo werd onlangs een Chinees bedrijf aangeklaagd die chocolade zeevruchten onder de naam Montresor Fruits de Mer Fine Belgian Chocolate op de markt bracht. De zeevruchten zijn geïnspireerd op het succesproduct van de Wase producent Guylian. De Belgische snoepwarenfederatie Choprabisco stuurde brieven naar het adres van de Chinese namakers, die zelf exporteerden naar Japan en daar de consumenten om de tuin leidden. Maar ze kregen geen reactie. De federatie heeft vervolgens advocaten op de zaak gezet die het patent op de Belgische zeevruchten moet aanvechten.