China weer geplaagd door schandaal met babymelkpoeder

Aanvankelijk was sprake van veertien baby's die in de noordelijke provincie Gansu het ziekenhuis waren binnengebracht met nierstenen. Dat is zeldzaam en schadelijk bij jonge kinderen. De kindjes werden uitgeput en koortsig binnengebracht en sommigen hadden al meer dan twee dagen niet meer kunnen plassen, verklaarde een door het persagentschap Xinhua aangehaalde uroloog.

Ondertussen blijken 432 baby's in verschillende Chinese provincies met de gevaarlijke nierstenen te zitten. Een kindje in Gansu is aan de gevolgen van de nierstenen gestorven. Volgens Zhang Wei, hoofd urologie in een ziekenhuis in Gansu, ligt het aantal nog hoger. Tegen China Daily verklaart Wei dat de ouders van nog meer getroffen baby's voorlopig geen hulp zochten omdat dat teveel kost. De overheid heeft de hoogste fase van een noodprocedure bij voedselproblemen ingeroepen en nationaal onderzoek opgezet.

Boosdoener blijkt melkpoeder van het merk Sanlu, een van China's grootste zuivelproducenten. Dat hebben zowel het bedrijf zelf als de overheid nu bevestigd. Bijna tachtig mensen zijn verhoord, en daaruit komt naar voor dat verdachten water en de chemische stof melamine aan het poeder zouden hebben toegevoegd. Door het poeder te verdunnen met water valt meer poen te scheppen. Melamine kan er dan voor zorgen dat het product toch aan de normen voldoet.

De giftige chemische grondstof wordt onder andere in lijm, schoonmaakproducten, meststoffen, plastic en brandvertragers gebruikt. Voordeel voor sjoemelaars is dat melamine bij metingen een hoog nitrogeengehalte aangeeft, wat doet uitschijnen dat het product voldoende eiwitten bevat. Vorig jaar nog kwam aan het licht dat Chinese producenten van dierenvoeding melamine hadden gebruikt. Duizenden dieren in de VS kregen nierstenen en stierven.

Sanlu heeft het probleem toegegeven en zijn productie van het poeder sinds donderdag stopgezet. Het heeft nu ook 2.176 ton verzegeld en 8.210 ton teruggeroepen. Opmerkelijk is dat de Nieuw-Zeelandse mede-eigenaar van Sanlu, Fonterra Cooperative Group Ltd, vorige maand al wist van het probleem. Dat meldt het bedrijf in een geschreven reactie. Ook zou Sanlu al in maart klachten hebben gekregen. Dat voedt vermoedens over een doofpotoperatie.

Hoe de stof in het poeder is terechtgekomen, is nog niet duidelijk. Er zijn nu negentien verdachten gearresteerd. Of het om mensen van Sanlu zelf gaat of om melkboeren of -verkopers is niet bekend. "De schuldigen hangen zware straffen boven het hoofd. Dit is een zeer ernstig probleem met de voedselveiligheid", aldus Gao Qiang, afgevaardigd minister van Volksgezondheid. In het hele land halen supermarkten het poeder uit de rekken, en de centrale overheid heeft speciale teams naar de belangrijkste zuivelproducerende regio's gestuurd om strenge controles op de productie en verspreiding uit te voeren.

De Amerikaanse gezondheidswaakhond FDA en de Wereldgezondheidsorganisatie hebben opgeroepen Chinees melkpoeder te mijden. Volgens Qiang blijkt uit onderzoek dat het poeder evenwel niet naar het buitenland werd geëxporteerd, behalve dan 25 ton naar de Taiwanese voedselverwerkingsindustrie. Daar zijn meteen maatregelen genomen. China, dat zijn handelscijfer ziet krimpen, kan nog een voedselschandaal missen als kiespijn. Het geknoei met het poeder herinnert aan het schandaal met babymelk dat in 2004 dertien kinderen het leven kostte. Ook nu belooft de overheid beterschap.(KS)