Buitenlandse journalisten krijgen inkijk in Vlaamse sierteelt

De laatste azalea’s zijn net de deur uit en de jonge planten voor het komende seizoen zijn alweer uitgezet. Het is een cyclus die zich al decennialang en over generaties heen herhaalt voor de familie De Croock in Lochristi. Het bedrijf is verdeeld over drie sites en omvat in totaal zes hectare. Het wordt gerund door drie broers die de vierde generatie op het bedrijf vormen.

Teeltverantwoordelijke Alex De Croock geeft aan dat het seizoen goed is verlopen. “In december was de vraag teleurstellend, maar dat is later bijgetrokken.” De teler heeft de sector sterk zien veranderen. Aan het begin van zijn carrière kende Vlaanderen, en vooral de regio rond Lochristi, honderden azaleatelers.

Sinds een tijd is de vraag sterk teruggelopen, wat experts verklaren door het groeiende aanbod van concurrerende teelten. De sterk dalende vraag leidde jarenlang tot een slechte prijsvorming, waardoor telers bij bosjes de teelt neerlegden. Anno 2025 resteren nog maar enkele tientallen bedrijven. “Minder telers heeft ertoe geleid dat het aanbod weer in evenwicht is met de vraag en dat de prijzen de laatste jaren beter zijn”, vertelt De Croock.

Editie 17 van de VLAM-Tour

De azaleatelers deden hun verhaal aan een tiental buitenlandse journalisten die op uitnodiging van VLAM zes Vlaamse sierteeltbedrijven bezochten. Op het programma stonden bijvoorbeeld ook kamerplantenvermeerderaar Deroose Plants uit Laarne, boomkwekerij Sylva uit Lievegem en groothandel Floréac uit Lochristi. “Met het programma willen we de gevarieerdheid van de Vlaamse sierteelt tonen”, vertelt Hartwit Moyaert, coördinator van de sierteelttour namens VLAM.

Het was de zeventiende keer dat VLAM de pr-tour organiseerde. “Hiermee willen we de Vlaamse sierteelt onder de aandacht brengen met als doel de export op te krikken”, vertelt Moyaert. Uit feedback van deelnemende sierteeltbedrijven merkt hij dat de actie vruchten afwerpt. “Bedrijven krijgen van hun klanten in het buitenland regelmatig te horen dat ze in de vakbladen over hen gelezen hebben”, zegt Moyaert.

Onder de deelnemende journalisten was Arie-Frans Middelburg. Hij schrijft voor het Nederlandse vakblad Bloemisterij. “Het was een intensieve, zeer interessante trip”, blikt de Nederlander terug. “Ik heb een goed beeld gekregen van wat er leeft in de Vlaamse sierteelt. Het is een zeer gevarieerde sector, met gedreven, innovatieve bedrijven.”

Hoewel Nederland internationaal vaak als gidsland voor de sierteelt geldt, heeft Vlaanderen volgens hem zijn eigen unieke kenmerken. “In Nederland zijn telers de voorbije jaren gaan specialiseren in massateelten, terwijl Vlaamse telers eerder de krenten uit de pap (het leukste of meest aangename, red.) hebben gekozen.”

De Nederlander constateert dat Vlaamse telers uit energie-overwegingen eerder zijn overgestapt op koude teelten in zowel serres als containervelden. “De Nederlanders zijn een beetje in dat gat gesprongen en hebben de markt van de warme kamerplanten overgenomen.” Datzelfde was ook te horen bij groothandel Floréac, dat het overgrote deel van zijn warme kamerplanten in Nederland zoekt.

Vermeerderen in Azië

Toch blijven ook Vlaamse bedrijven in deze warmteteelt een belangrijke rol spelen. Zo komt veel van het jongplantgoed voor Nederlandse kamerplanten van Denis-Plants (Lochristi) of Deroose Plants uit Laarne. Beide bedrijven vermeerderen de planten in Azië, waarna ze per vliegtuig naar België komen. Daarna groeien de couveuseplanten enkele weken in België, harden ze af en worden ze naar kwekers in Nederland gestuurd.

Over de achteruitgang van de azaleateelt in de voorbije decennia maakt Middelburg nog de volgende analyse: “Azalea’s moeten concurreren met andere bloeiende planten die langer in de serre staan. Doordat de teelt relatief lang duurt, is het hierdoor moeilijk een goede prijs te krijgen.”

Middelburg plant vier verhalen te schrijven over de perstour. Het eerste verhaal gaat over de Floraliën in Gent. Ook deze sierteelttentoonstelling stond op het programma. “Het was leuk om dat eens mee te maken”, vertelt de Nederlander.

Azalea blijft de hoofdrol spelen

De Gentse Floraliën hebben een rijke geschiedenis die teruggaat tot de negentiende eeuw. Aanvankelijk waren ze bedoeld om vooral de azalea — Lochristi was het epicentrum van de internationale teelt — onder de aandacht te brengen. Maar inmiddels pronkt een breed aanbod aan sierteeltproducten in Gent. Toch blijft de azalea een centrale plaats innemen, waarbij telers soms jarenlang werken aan bepaalde planten. “Mijn oudste azaleaplant is 16 jaar oud en ik ben weken geleden begonnen met de planten te prepareren voor de beurs”, vertelt Alex De Croock. De teler wijst naar een foto in de loods van het familiebedrijf. “Daar zie je mijn vader, die in zijn vrije tijd ook bezig was met speciale azaleastukken.”

De Croock heeft de microbe niet van een vreemde. Door zijn gedrevenheid vindt hij het ook moeilijk om aan zijn pensioen te denken. “Ik ga eerst een dag minder werken en daarna zien we wel verder”, besluit hij.