Saoedi's gaan voedsel produceren in andere landen

Moeten we er weer aan denken om strategische voedselvoorraden aan te leggen? In Saoedi-Arabië is het een uitgemaakte zaak. Het land heeft in de Financial Times plannen bekendgemaakt om in verschillende landen projecten voor de eigen voedselvoorziening op te starten. Er zouden gesprekken aan de gang zijn met Oekraïne, Pakistan, Soedan, Turkije en Egypte. Elk van de projecten zou minstens goed zijn voor 100.000 hectare waarop gewassen zoals tarwe, maïs, rijst, luzerne en soja zouden geteeld worden.

Met dit initiatief willen de Saoedi's tegen de achtergrond van de gestegen voedselprijzen strategische reserves aanleggen. Ook in het Midden-Oosten is de inflatie de voorbije maanden fors gestegen als gevolg van de voedselcrisis. Saoedi-Arabië, het dichtst bevolkte land in de Golfregio, moet het merendeel van zijn voedsel invoeren uit het buitenland. Het land is de grootste invoerder van gerst en behoort tot de vijf belangrijkste rijstimporteurs ter wereld.

Saoedi-Arabië is met een opbrengst van 2,5 miljoen ton op jaarbasis wel een respectabele tarweproducent. Die status heeft het te danken aan een project dat de overheid opstartte in de jaren zeventig en dat sindsdien miljarden dollars gekost heeft. Eerder dit jaar heeft het koninkrijk beslist om die geldkraan tegen 2016 dicht te kraaien omdat de schaarse watervoorraden te drastisch aangetast worden door de teelt van tarwe. De autoriteiten maken zich daarnaast ook zorgen over de waterverslindende productie van luzerne, dat dienst doet als veevoeder.

Binnen enkele jaren dreigt Saoedi-Arabië dus uit te groeien tot een belangrijke invoerder van tarwe. Tenzij het land er in slaagt om megalomane landbouwprojecten op te starten in andere landen. "Veel landen hebben positief op ons voorstel gereageerd, en dus zullen we moeten kiezen", zegt landbouwminister Abdullah Al-Obaid, die in de overeenkomsten wil opnemen dat een deel van de productie automatisch terugvloeit naar Saoedi-Arabië en dat Saoedische privé-bedrijven de belangrijkste projectinvesteerders moeten zijn.

De Saoedische regering wil de projecten "faciliteren" en de investeringen "dekken". Ook op het vlak van de infrastructuur wil ze een handje toesteken. De Verenigde Staten hebben al hun bezorgdheid geuit over dergelijke bilaterale overeenkomsten. Die zouden de wereldmarkt voor voedsel kunnen verstoren, luidt het in Washington.(KS)