Fusie BelOrta en Veiling Borgloon gaat razendsnel goed

Bijna unaniem hebben de tuinders-aandeelhouders van BelOrta en Veiling Borgloon hun fiat gegeven voor een fusie. De nieuwe fusieveiling, die de naam BelOrta blijft dragen, wordt vanaf 1 januari 2014 operationeel. De krachtenbundeling is in amper zes maanden tijd tot stand gekomen. “De Belgische groente- en fruittelers hebben bewezen dat het coöperatief denken niet weg is”, besluit Jos Craemers, directeur van Veiling Borgloon.

Veiling Borgloon, één van de drie Limburgse handelsplatformen voor fruit, vindt vanaf 2014 aansluiting bij BelOrta. De nieuwe fusieveiling zal in drie vestigingen een volledige service bieden aan de telers: Sint-Katelijne-Waver, Zellik en Borgloon. Vanwege BelOrta komen daar de site in Kampenhout en het aanvoerplatform in Kinrooi-Molenbeersel bij. Veiling Borgloon voegt naast de hoofdvestiging nog drie kleinere sites toe aan de fusie: de sorteer- en verpakkingssite in Visé, de bewaar- en sorteersite in Fernelmont en het koelcomplex van Tivoli, eveneens in Borgloon.

“De fruittelers in de omgeving van Visé ervoeren reeds de toegevoegde waarde van een fusie. Hun veiling kende destijds financiële moeilijkheden, terwijl de fusie tussen Veiling Borgloon en BelOrta een ‘mariage de raison’ is. Maar het traject dat we doorlopen richting de fusie pakken we op dezelfde manier aan”, licht Jos Craemers toe. De directeur van Veiling Borgloon gaat er prat op dat de Limburgse telers gemotiveerd waren voor de fusie. Dat liefst 60 procent van het veilingkapitaal via de telers-aandeelhouders vertegenwoordigd was op de bijzondere algemene vergadering, spreekt boekdelen.

Door de fusie evolueert BelOrta van 1.150 naar 1.700 actieve tuinders en van 300 naar 370 personeelsleden. De nieuwe leden, die tot het jaareinde aangesloten zijn bij Veiling Borgloon, zijn geconcentreerd in de provincies Limburg en Luik. Via BelOrta heeft de fusieveiling ook een stevige Nederlandse achterban van wel 136 telers. Hun interesse voor de Vlaamse veiling verklaart Chris De Pooter, directeur bij BelOrta, door het gebrek aan een krachtenbundeling aan producentenzijde in Nederland. “Hoe groot een gespecialiseerd tuinbouwbedrijf ook is, het blijft klein grut tegenover een retailer die een volledig productgamma aanbiedt. Bovendien trekt ook de prijsvorming via de klok en de daarbij horende transparantie aan”, legt hij uit.

BelOrta zal een omzet vertegenwoordigen van bijna 370 miljoen euro en een marktaandeel van 43 procent innemen in België (56% voor groenten en 22% voor fruit). BelOrta staat niet alleen sterk(er) door de grote gezamenlijke omzet die het zal realiseren, maar evenzeer door het mandaat dat het kreeg van de telers. In Sint-Katelijne-Waver stemde 92,3 procent van de telers voor de fusie en in Borgloon was dat zelfs 95,6 procent. “Er is geschiedenis geschreven. We maken er de sterkste coöperatie van Europa van”, concludeert Pierre Vrancken, voorzitter van Veiling Borgloon. Zijn collega-voorzitter bij BelOrta, Leo Baestaens, zal het voorzitterschap van de nieuwe fusieveiling waarnemen. “De fusie komt er in het belang van de telers. We willen niet de grootste, wel de beste veiling zijn.”

Ons land produceert maar drie procent van al de groenten en fruit in Europa zodat het aanbod beter zo sterk mogelijk gebundeld wordt via veilingen. Op dat vlak hebben we niets te leren van andere lidstaten want Vlaanderen is een schoolvoorbeeld van coöperatieve afzet van groenten en fruit. BelOrta en Veiling Borgloon nemen daarin het voortouw nu ze samen ruim de helft (in waarde) van de groentehandel via de veilingen bundelen. Uitschieters zijn aubergines (97% marktaandeel), asperges (89%), komkommers (75%), witloof (69%) en tomaten (67%). Voor fruit bekleden ze samen een derde plaats, na de Belgische Fruitveiling en Veiling Hoogstraten. Voor zachtfruit, exclusief aardbeien, loopt het gezamenlijk marktaandeel op tot 60 procent.

De Belgische Mededingingsautoriteit keek kritisch naar de fusie, maar zag er geen graten in. De retail laat verstaan dat sterker georganiseerde leveranciers voor hen betere gesprekspartners zijn. Omgekeerd geldt dat de fusieveiling gesprekken aanknoopt vanuit een sterkere onderhandelingspositie en er dus alles aan kan doen om de beste prijs uit de markt te halen voor haar leden. Het nieuwe BelOrta kan klanten een uitgebreider productenpallet aanbieden met het oog op ‘one stop shopping’. En het jaarrond leveren van groenten en fruit zal alleen maar bijdragen aan de klantenbinding.

Craemers brengt de aan de telers beloofde kostendaling in herinnering en voegt er aan toe dat het veilingbestuur de nauwe band met de producenten-vennoten in ere zal houden. “Zonder de fusie zouden telers die opteren voor schaalvergroting in de afzet hun eigen ding gaan doen. Nu zullen we meer service kunnen bieden en tezelfdertijd de kosten laten dalen.” Met die kostenefficiëntie in het achterhoofd wordt het aanbod groenten geconcentreerd in Sint-Katelijne-Waver en het fruit in Borgloon. In 2014 start men in Borgloon met de ontwikkeling van een nieuw bedrijfsterrein om een verdere uitbreiding in fruit mogelijk te maken. Samenwerken met de overige Belgische groente- en fruitveilingen, bijvoorbeeld aan de revival van appeltrots Jonagold, blijft een ambitie voor de toekomst.

Iedere verandering roept links of rechts ook weerstand op, maar daar zal het bestuur van het nieuwe BelOrta met veel empathie mee omspringen. “De fusie komt er niet uit noodzaak. We zullen alle medewerkers goed kunnen gebruiken, en willen bijvoorbeeld sterker inzetten op promotie en het verkennen van markten”, verklaart BelOrta-directeur Filip Fontaine. Hij noemt het personeel ‘het kapitaal van de veiling’. Ontstaan er dubbels voor bepaalde functies, dan wordt dat op langere termijn opgelost met natuurlijke afvloeiingen. In de raad van bestuur worden ieders taken opnieuw gedefinieerd.