"WTO-scenario voor Brexit moeten we vermijden"

In het kader van de Brexit moet vermeden worden dat de handel tussen de Europese Unie en het Verenigd Koninkrijk op één of ander moment in de onderhandelingen onder het regime van de Wereldhandelsorganisatie (WTO) zou vallen. De Belgische bedrijven zouden in dat geval 1,6 miljard euro aan taksen op hun export naar het Verenigd Koninkrijk moeten betalen. Dat blijkt uit het rapport van de Brexit High Level Group, die door de Belgische regering werd opgericht. De groep pleit voor een ambitieus vrijhandelsakkoord tussen de Europese Unie en het UK, met intussentijd overgangsmaatregelen.

Het Verenigd Koninkrijk is een erg belangrijke handelspartner van ons land, zo wordt nogmaals duidelijk door het rapport. Het staat op de vierde plaats: in 2015 exporteerden Belgische bedrijven voor maar liefst 31 miljard euro. In absolute cijfers is de Britse markt vooral belangrijk voor de chemie en voor de autosector, maar relatief gezien zijn vooral de Belgische textielbedrijven en voedingssector erg afhankelijk van de Britse markt. "Voor sommige ondernemingen vertegenwoordigt die zelfs 30 procent van hun zakencijfer", luidt het.

De impact van de Brexit op de Belgische economie is dus onmiskenbaar. "Met de oprichting van de Brexit High Level Group is ons land waarschijnlijk één van de best voorbereide landen", zei premier Charles Michel, die het rapport maandag kreeg onverhandigd. Hij wil dat de groep, onder leiding van baron Paul Buysse, zijn werkzaamheden voortzet "op basis van de dynamiek van de Brexit-onderhandelingen". "We mogen dit niet gewoon ondergaan. We moeten onze belangen verdedigen", klonk het bij minister van Werk, Kris Peeters.

Voorlopig is het nog koffiedik kijken hoe de Brexit-onderhandelingen precies zullen verlopen, maar in het rapport wordt vooral gewaarschuwd voor een periode van rechtsonzekerheid. De Britse regering zal binnenkort het artikel 50 inroepen, waarmee de onderhandelingen over een "scheiding" met de Europese Unie van start gaan. In die onderhandelingsperiode blijft de Europese eenheidsmarkt gelden. Vraag is wat er na twee jaar gebeurt. Als er geen nieuwe afspraken kunnen worden gemaakt, dreigt de EU-handel met het Verenigd Koninkrijk onder de WTO-regels te vallen en dat betekent invoerheffingen en niet-tarifaire handelsbelemmeringen.

De High Level Group pleit dan ook voor een alomvattend en ambitieus vrijhandelsakkoord tussen de EU en het Verenigd Koninkrijk en intussentijd (vijf jaar) voor overgangsmaatregelen, om de schade en onzekerheid voor de bedrijven te beperken en hen kansen tot heroriëntatie te bieden. "Wat telt is voorspelbaarheid. We moeten dit zoveel mogelijk waarborgen", waarschuwde premier Michel. Hij is ook beducht voor parallelle, bilaterale onderhandelingen: dan dreigen de Europese landen in hun handel met de Britten in een opbod terecht te komen.

De High Level Group ziet ook opportuniteiten in de Brexit, zoals bijvoorbeeld buitenlandse investeerders die zich voortaan op het Europese vasteland willen vestigen of EU-agentschappen die uit het Verenigd Koninkrijk moeten vertrekken. Hier moet België zijn troeven als vestigingsplaats uitspelen, luidde het.