Voortbestaan Poperingse hopsector bedreigd

De hopsector in Poperinge kent onzekere tijden. Na vijf jaar van hoogconjunctuur dringt een totale omschakeling van de teelt zich op. Zestig procent van het areaal bestaat vandaag uit de bittere hopsoort Target, maar door overproductie lijkt daar nauwelijks nog een markt voor te bestaan. Volgens telers is er nood aan een coöperatie die de onderlinge concurrentie stopt en werk maakt van marktprospectie.

Rond de eeuwwisseling leek er geen toekomst meer voor de Poperingse hopteelt. De prijzen waren laag en de ene na de andere boer stopte ermee. Maar in 2004 kenterde de situatie door de komst van het bedrijf Biodynamics. Voor de aanmaak van het product Menohop beloofde het bedrijf het volledige hopareaal op te kopen. Die belofte kwam het niet na, maar de kwaliteit van de hop verhoogde wel en dat zorgde voor een nieuw elan in de sector.

Wereldwijd was er ook een tekort aan hop ontstaan, waardoor de Poperingse telers relatief gunstige vijfjarige contracten konden afsluiten. Die contracten lopen nu ten einde, maar intussen is de situatie op de wereldmarkt grondig veranderd. De markt van bittere hopsoorten is volledig verzadigd, ook door de ontwikkeling van een Duitse superbitterhopsoort waarop een patent rust. En dat terwijl het Poperingse areaal voor 60 procent bestaat uit de verouderde bitterhopsoort Target.

Een aantal boeren die vooruitziend waren, schakelden de voorbije jaren al over van biter- naar aromahoppen die vooral gebruikt worden in kwaliteitsbieren, maar de meerderheid van de telers moet nog volgen. “Het wordt buigen of barsten”, zegt teler Wout Desmyter. Ook teler Eric Lagache is ervan overtuigd dat er nog een markt is voor Poperingse aromahoppen. “Van cruciaal belang zijn de goede contacten met de Belgische brouwers van kwaliteitsbieren”.

Lagache is van mening dat er meer werk moet gemaakt worden van marktprospectie en het kweken van wat brouwerijen vragen. Bioteler Joris Cambie wil dat de onderlinge concurrentie tussen de hoptelers stopt. “We kunnen ons product pas ten volle verkopen en verdedigen als we ons verenigen in een coöperatie, die met één stem spreekt en iedereen gelijk behandelt. Maar ik acht de kans klein dat dit ooit lukt”, zegt Cambie.