“Te weinig plaats en voedsel voor de wolf"

"Bij de mensen in de regio heerst angst voor de wolf. De mensen zijn bang om buiten te komen. Hier lopen de wolven gewoon overdag door de tuinen en over de straten. Eigenlijk kan dit niet", zegt Bart Kelchtermans, één van de drijvende krachten achter de wandeling. "We willen de gemeenten en de regering duidelijk maken dat het zo niet langer verder kan. We willen een statement maken. In de eerste plaats gaat het samenleven met de wolf nu zeker niet en al helemaal niet voor onze dieren", aldus Kelchtermans.

Lotte Arkens somde tijdens een toespraak enkele getallen op om de wolvenproblematiek te duiden. "Er vielen al 626 slachtoffers (sinds de komst van de wolf in Vlaanderen, red.). Het ging van schapen over pony's tot ezels, koeien, alpaca's en zelfs een hond. Zelfs een zogenaamde 'wolfproof' omheining is niet bestand tegen de wolf. Voor een roedel met zes tot zeven wolven is een habitat nodig van 200 vierkante kilometer. In Oudsbergen en omstreken bedraagt dat gebied met zo'n 20 vierkante kilometer slechts 10 procent. Er is hier dus te weinig plaats en te weinig voedsel voor de wolf."

Daarnaast bedragen de kosten per wolf volgens Arkens 85.000 euro. "Want na elke aanval moeten er DNA-stalen genomen en onderzocht worden. Reken daar de medewerkers van het Agentschap voor Natuur en Bos (ANB) bij en een schadevergoeding aan de getroffen diereneigenaar", zegt ze. "We zijn niet tegen de wolf als wild dier op de juiste plaats, maar niet in onze werk-, leef- en woongebieden. De wolven zijn bovendien minder schuw geworden. Ze zijn onvoorspelbaar en gevaarlijk." 

Het gemeentebestuur van Oudsbergen gaf voor het tweede jaar op rij de toelating om zo'n wandeling te laten plaatsvinden. Burgemeester Marco Goossens (cd&v) toont begrip. "Ik begrijp de ongerustheid bij onze inwoners en dierenhouders en hun wens om die onrust op deze manier te uiten. Ook vorig jaar hebben ze op de manier hun ongerustheid geuit. Daarom hebben we ook dit jaar onze toelating hiervoor gegeven, nadat we samen met de organisatie aan tafel hebben gezeten en enkele veiligheidsmaatregelen hebben afgesproken. Zo zijn alcohol en vuurfakkels verboden en zullen stewards en de politie de wandeling en het verkeer in goede banen leiden", zei Goossens op het terrein aan de Bullenstraat in Oudsbergen, waar al honderden deelnemers waren toegestroomd. In 2021 lokte de wandeling ongeveer 3.000 deelnemers.

Kelchtermans schatte het aantal deelnemers donderdagavond op een duizendtal. Ze trokken het wolvengebied in voor een wandeling van 4,5 kilometer. Elf ruiters met verlichte paarden gingen de groep voor. Voor enkele euro's konden mensen een elektrische fakkel aanschaffen. Onderweg kregen de wandelaars borden met foto's te zien van door de wolven doodgebeten dieren.

Goossens, wiens partij mee in de Vlaamse regering zit, vindt dat bevoegd minister van Omgeving Zuhal Demir (N-VA) de mensen in de kou laat staan. "Niet alleen is er angst bij de boeren, maar ook bij dierenhouders, jonge gezinnen, ouderen en eigenlijk bij alle mensen die hier in wolvengebied wonen. Niet alleen breidt de wolvenpopulatie uit maar ook de waarnemingen en de aanvallen nemen toe", aldus de burgemeester. "We vinden dat Vlaanderen ons in de kou laat staan. Vandaag zien we dat er vanuit de overheid niet voldoende ingezet wordt op de wolvenproblematiek. Zo is er bij het ANB slechts één voltijds equivalent bezig met deze problematiek."