Seizoenopener Hoogstraten aardbeien steunt Make a Wish

Door een geslaagde winterteelt met belichting werden voor het eerst het jaar rond aardbeien aangevoerd op Veiling Hoogstraten. Keerzijde van de medaille is dat er dit jaar geen primeuraardbeien zijn om te veilen. Toch wilden de aardbeientelers de traditie in ere houden, vooral omdat de eerste aardbeien in het verleden steeds een mooie cent opleverden voor het goede doel. Voor het kistje aardbeien dat het nieuwe seizoen feestelijk opende, betaalde Delhaize 4.000 euro. Veiling Hoogstraten verdubbelde de opbrengst van de benefietverkoop ten voordele van Make a Wish.

Vrijdagochtend ontving Veiling Hoogstraten de pers voor de officiële opening van het nieuwe aardbeienseizoen. Nu er iedere maand van het jaar productie is, door bedrijven die het seizoen uitrekken door de aardbeien in hun serre te belichten, zijn er geen primeuraardbeien meer. Dat belette de aardbeientelers van Veiling Hoogstraten niet om hun groot hart te tonen en bij wijze van seizoenopener een benefietverkoop te organiseren.

Delhaize betaalde 500 euro per 500 gram Sonata-aardbeien zodat de kist met acht bakjes de aardige som van 4.000 euro opleverde. Met de aankoop onderstreept de warenhuisketen dat ze productie in eigen land ondersteunt. Delhaize is sinds dit jaar de eerste supermarkt die in de wintermaanden geen Spaanse aardbeien koopt maar het jaar rond Belgisch product aanbiedt. In naam van de aardbeientelers verdubbelde Veiling Hoogstraten de opbrengst die integraal naar Make a Wish gaat. Dat is een organisatie die wensen vervult van kinderen die vechten tegen een levensbedreigende ziekte. Met het geld zal Make a Wish een aantal kinderen een hele mooie dag laten beleven die hen even doet vergeten dat ze ziek zijn.

Na de benefietverkoop werd Roger Van Damme, chef-kok van restaurant Het Gebaar in Antwerpen, voorgesteld als ambassadeur van de Hoogstraten aardbeien. De patissier van opleiding vindt aardbeien een zeer dankbaar product om geweldige desserts mee te maken. De eer die hem te beurt viel om als ridder te mogen toetreden tot de Ghesellen van de Aardbei deed hem zichtbaar plezier. Zijn bevoorrechte relatie met Veiling Hoogstraten is niet nieuw want hij maakte reeds een receptenboekje in opdracht van de veiling en trakteerde de aanwezigen op de feestelijke opener van het seizoen op een heerlijk aardbeiendessertje. Op het tv-kanaal Njam! gaat hij de Vlaming aanzetten om zelf in de keuken aan de slag te gaan met aardbeien.

Naast aardbeien verhandelt Veiling Hoogstraten vooral paprika, tomaat en komkommer. Behalve op deze in volume belangrijke producten ligt de focus ook op de zogenaamde specialties. Onder de merknaam ‘Specialty Street’ vind je in het winkelrek kerstomaatjes, mini-tomaatjes, mini-komkommers, zowel bruine als gele tomaten, zelfs een driekleurige ‘partymix’ aan tomaten, coeur de boeuf, hete pepers, enz.

Vorig jaar realiseerde Veiling Hoogstraten een productomzet van 174 miljoen euro en een zakencijfer van 211 miljoen euro. “Ondanks de omzetstijging was het niet zo’n goed jaar want enkele producten hadden het moeilijk om een behoorlijke prijs te realiseren”, vertelt marketing manager Jan Engelen. De erg lage middenprijs van tomaten kruipt nog altijd in de kleren en zorgt er helaas voor dat het nieuwe seizoen niet zorgeloos kan starten. De aardbeienprijs scoorde vooral in de zomer van 2013 ondermaats zodat de vollegrondtelers de voornaamste slachtoffers waren.

Om de vollegrondteelt van aardbeien - die al twee zomers zwarte sneeuw ziet - extra te ondersteunen, komt er een nieuwe verpakking waardoor de authentieke teeltmethode beter uit de verf komt. De totale aanvoer van aardbeien zal dit jaar naar verwachting uitkomen op 31 miljoen kilo. In verband met aardbeien kondigde Engelen nog aan dat met de variëteit Capri een nieuwe doordrager het assortiment komt vervolledigen.

Ondanks het moeilijke jaar hebben de tomatentelers van Veiling Hoogstraten hun plannen tot uitbreiding doorgezet. Van de verwachte 150 hectare tomatenteelt onder glas maken de speciale variëteiten bijna één derde uit. De paprikateelt in de Noorderkempen groeit naar 100 hectare, wat van Hoogstraten de grootste paprikaveiling van ons land maakt. Alleen de komkommerteelt krimpt naar 12 hectare, maar de vermarkting van dit product liet Hoogstraten al over aan BelOrta, voor wie dit een topproduct is.

Marketing manager Jan Engelen gaf tot slot een overzicht van de nieuwigheden in 2014. Naar het voorbeeld van de winterteelt aardbeien met belichting komt er ook belichte teelt in tomatenserres. “Met ongeveer 15 hectare belichte teelt, wat best veel is, krijgen we continu productie en een onafgebroken aanvoer van de gewone trostomaten en de specialties”, aldus Engelen. De tomaten en andere groenten van het ‘Specialty Street’-gamma worden op 45 hectare geteeld. Hoewel het om een forse areaaluitbreiding gaat (van 25 naar 45 ha), heeft de veiling een goed oog in de afzet van deze specialiteiten. Recent werd namelijk een exportmanager aangetrokken die de Duitstalige markt zal bewerken.

Klokverkoop blijft toonaangevend bij Veiling Hoogstraten, maar de veiling durft wel voor bemiddeling kiezen wanneer dat betere resultaten kan opleveren. Een flink aandeel van de groenten passeert bijvoorbeeld niet meer langs de klok, de specialties evenmin, maar de aardbeien lange tijd wel. Nu is er voorzichting gestart met een systeem van e-bemiddeling dat aankopers toelaat om hun weekvolume aardbeien aan te schaffen tegen een prijs die vooraf gekend is.